Rookpluimen afkomstig van bosbranden worden hoog in de lucht geveegd en verspreiden zich over duizenden kilometers, zelfs dagen nadat een brand is geblust. De fijne deeltjes en schadelijke ozon in deze pluimen hebben vaak verwoestende gevolgen voor de luchtkwaliteit van Amerikaanse steden en bijgevolg voor de gezondheid van hun inwoners. Dit is volgens Alexandra Larsen van de North Carolina State University in de VS, die leiding gaf aan het allereerste onderzoek dat op lange termijn de effecten van natuurbrandrook op de luchtkwaliteit in de VS onderzocht. Het artikel verschijnt in de Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology die wordt uitgegeven door Springer Nature.

Sinds de jaren zeventig, het aantal grootschalige bosbranden in de VS, die zich uitstrekken over 10 000 acres (~ 4000+ hectare) of meer, is vervijfvoudigd. Dit is zorgwekkend omdat blootstelling aan deeltjes en gassen die verband houden met de rook van bosbranden er vaak toe leidt dat mensen in het ziekenhuis worden opgenomen met ademhalings- en hartgerelateerde problemen.

Om de impact van natuurbranden op de luchtkwaliteit te meten, Larsen en haar collega's analyseerden verschillende bronnen van relevante gegevens die tussen 2006 en 2013 zijn verzameld. De gegevens omvatten het Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Hazard Mapping System (HMS) dat dagelijks satellietinformatie verzamelt over de aanwezigheid en verspreiding van rookpluimen.

Ook, de onderzoekers verwezen naar het Air Quality System van de US Environmental Protection Agency, dat de niveaus van luchtvervuiling op verschillende locaties in de VS controleert, en niveaus van ozon en fijnstof op een bepaalde dag. Fijne deeltjes en ozon zijn in verband gebracht met een reeks gezondheidsproblemen.

Larsen en haar collega's ontdekten dat de ozonconcentraties gemiddeld 11,1 procent hoger waren op dagen dat pluimen werden gezien dan op heldere dagen. Niet verrassend, fijne deeltjes niveaus waren ook significant hoger dan normaal (33,1 procent) op dergelijke dagen.

voor Larsen, een opvallende bevinding is dat de aanwezigheid van natuurbrandrook ook een domino-effect had en dat het effect hoger was voor ozon. Terwijl pluimen slechts op 6-7 procent van de dagen voorkwamen, deze pluimen waren goed voor 16 procent van de ongezonde dagen door kleine deeltjes en 27 procent van de ongezonde dagen door ozon.

"Rookpluimdagen waren goed voor een onevenredig aantal dagen met verhoogde luchtkwaliteitsindexniveaus, wat erop wijst dat een matige toename van de regionale luchtverontreiniging door grote branden en langeafstandstransport van rook de luchtkwaliteit tot ongezonde niveaus kan doen dalen, ' zegt Larsen.

De verontreinigende stoffen afkomstig van de rook van bosbranden hadden een grotere impact in Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, en Kansas. Door de winderige pluimen stegen de ozonconcentraties boven deze steden.

"Verbeterde ozonproductie in stedelijke gebieden is een punt van zorg vanwege de bevolkingsomvang die mogelijk wordt beïnvloed en omdat de luchtvervuilingsniveaus al verhoogd kunnen zijn als gevolg van lokale en mobiele bronnen, ’ legt Larsen uit.