Een nieuwe studie gepubliceerd in Global Change Biologie daagt het idee uit dat de trend naar grotere, intensievere melkveebedrijven mitigeren klimaatverandering door de CO2-voetafdruk van de melkproductie te verkleinen. Een team van diervoedingsdeskundigen en milieumodelleurs van de Universiteiten van Bangor en Aberystwyth keek verder dan de grenzen van het landbouwsysteem van typische studies over de koolstofvoetafdruk om rekening te houden met de gevolgen van indirecte broeikasgasemissies (BKG), rekening houdend met veranderingen in de melkveevoerproductie en in vleesveebedrijven die mogelijk concurreren met melkveebedrijven voor grasland.

De productie van melk en rundvlees is verantwoordelijk voor 9% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Eerdere studies hebben aangetoond dat intensivering van de zuivel de ecologische voetafdruk van melk vermindert door de efficiëntie van de voerconversie te verbeteren, maar deze studies hielden geen rekening met indirecte gevolgen die zich voordoen binnen onderling verbonden gewas- en vleesveehouderijsystemen. De auteurs van de Global Change Biology-paper kwantificeerden deze indirecte effecten voor intensiveringsscenario's waarin gemiddelde op grazen gebaseerde melkveebedrijven in het VK consolideren tot grote, intensieve melkveebedrijven die meer maïs en krachtvoer aan koeien voeren.

James Gibbons, hoofdonderzoeker van het door NRN Sêr Cymru gefinancierde "CLEANER COWS" onderzoekscluster, merkte op:"Toen we met dit onderzoek begonnen, we anticipeerden op enkele potentieel belangrijke indirecte effecten op de uitstoot van broeikasgassen als gevolg van veranderingen in de voeding van dieren, maar naarmate het onderzoek vorderde, we hebben nieuwe en onverwachte secundaire effecten onthuld die zijn opgetreden binnen onderling verbonden landbouwsystemen."

Eerst een conventionele voetafdrukmethode toepassen, de auteurs ontdekten dat intensivering leidde tot een schijnbare vermindering van 10% van de CO2-voetafdruk van elke geproduceerde liter melk, bevestiging van de resultaten van eerdere onderzoeken. Echter, toen ze hun boekhouding uitbreidden om rekening te houden met indirecte effecten van het in stand houden van de rundvleesproductie, ze ontdekten dat de uitstoot van broeikasgassen met 43% toenam na intensivering.

Opmerkelijk, als de verminderde productie van zuivelrundvlees in het VK wordt gecompenseerd door de productie van zoogrundvlees aan de "global beef frontier" in Brazilië, een kleine vermindering van de BKG-emissies in het VK wordt overschaduwd door een grote toename van de Braziliaanse emissies - wat het risico benadrukt dat sommige intensiveringsroutes de emissies eenvoudig naar andere landen kunnen verdringen. Omgekeerd, als productief grasland dat door de intensivering van de melkveehouderij wordt gespaard, wordt gebruikt voor intensieve rundvleesproductie, grotere gebieden met grasland van lagere kwaliteit kunnen worden gespaard van extensieve rundvleesproductie, hetzij in het VK of in Brazilië, mogelijk leidend tot een aanzienlijke vermindering van de broeikasgasemissies door ofwel bebossing of vermeden ontbossing.

David Stijlen, hoofdauteur op het papier, concludeerde dat "koolstofvoetafdrukken nuttig zijn om de efficiëntie van melkveebedrijven te benchmarken, maar zou misleidende conclusies kunnen ondersteunen over de klimaatefficiëntie van 'duurzame intensivering'-strategieën vanwege de tot nu toe slecht gekwantificeerde implicaties voor onderling verbonden wereldwijde voedselketens. Intensivering van melkveebedrijven in het VK zal waarschijnlijk alleen leiden tot significante klimaatmitigatie wanneer deze gepaard gaat met intensivering van de rundvleesproductie, wat leidt tot netto sparen van land voor bebossing."

De auteurs waarschuwen dat hun conclusies van toepassing zijn op verdere intensivering van hoogproductieve melkveebedrijven in geïndustrialiseerde landen, en is mogelijk niet van toepassing op intensivering van melkveebedrijven met een lage productiviteit in industrielanden waar er meer potentieel is om de koolstofvoetafdruk te verkleinen door de efficiëntie van de voerconversie bij laagproductieve melkkoeien te verbeteren.