Maki's zijn primaten zoals wij, maar het zijn de rare neven. Ze zijn alleen te vinden op Madagaskar voor de kust van Afrika, en ze vechten door stinkende pasta van hun schouders af te scheiden en hun staarten te gebruiken om de geur naar hun rivalen te verspreiden. Sommige maki-soorten worden inactief of overwinteren wanneer voedsel schaars is, en andere soorten eten de hele dag en de hele nacht om voldoende voedingsstoffen binnen te krijgen. Een ander ding dat hen onderscheidt, is hun dieet - de meeste primaten eten een dieet met veel fruit, maar lemuren eten voornamelijk bladeren. Een nieuwe studie in Wetenschappelijke rapporten werpt licht op waarom lemuren niet zoveel fruit eten als hun mede-primaten en waarom ze deze vreemde voedingsgewoonten hebben ontwikkeld - het fruit op Madagascar bevat te weinig eiwitten om ze te onderhouden.

"Maki's zijn gelijke delen belachelijk cool en totaal bizar omdat ze de extremen en het extreem vreemde in de wereld van de primaten vertegenwoordigen, " zegt Abigail Derby Lewis, een senior conservatie-ecoloog bij The Field Museum in Chicago en een van de auteurs van de studie. "Deze studie gaat over het onderzoeken waarom we bepaalde patronen in de wereld zien."

Wetenschappers weten al lang dat de diëten van lemuren ongewoon bladrijk zijn voor primaten, maar ze wisten niet zeker waarom. Hypothesen varieerden van voedselschaarste tot frequente cyclonen op Madagaskar, waardoor het moeilijk is voor lemuren om al het fruit te vinden dat ze nodig hebben, dus veranderden ze in plaats daarvan in bladeren. Echter, de nieuwe studie wijst op een andere boosdoener voor de vreemde diëten van de maki's - fruit met te weinig eiwitten.

eiwitten, hetzij geconsumeerd via vlees, fruit, of een gigantische bak weipoeder uit de vitaminewinkel, zijn de sleutel tot de samenstelling en overleving van een organisme. Vaak genoemd "de bouwstenen van het leven, " het zijn ketens van chemicaliën die aminozuren worden genoemd met verschillende sequenties die voor verschillende functies worden gebruikt, van het opbouwen van spieren tot het transporteren van zuurstof.

In dit onderzoek, wetenschappers vergeleken de hoeveelheid eiwit in fruit uit 62 bosgebieden in Afrika, Azië, en Amerika. Ze keken naar de hoeveelheid stikstof in de vruchten, omdat stikstof een belangrijk ingrediënt is in eiwitten. Derby Lewis verzamelde gegevens in Ecuador, het verzamelen van stukjes fruit die door brulapen waren gevallen en in bomen klimmen om stukjes fruit te plukken van dezelfde takken waarvan de apen hadden gegeten. Deze monsters, samen met anderen van over de hele wereld, werden naar de Universiteit van Hamburg gebracht en geanalyseerd op voedingswaarde, inclusief het percentage eiwit en de eiwit-tot-vezelverhouding.

Het team zag een verband tussen de hoeveelheid stikstof in fruit uit een bepaalde regio en de mate waarin dieren, vooral primaten, in die regio's vertrouwden op fruit voor voedsel. In Amerika, waar de vrucht veel stikstof bevatte, dieren aten meer fruit dan de dieren in stikstofarmer Afrika en Azië. Het fruit van Madagascar had de minste stikstof van allemaal, en de meeste lemuren stellen het zonder veel fruit in hun dieet.

Deze resultaten brachten de wetenschappers ertoe te geloven dat de hoeveelheid stikstof in het fruit van Madagaskar een drijvende kracht was in de gedragsevolutie van maki's. Omdat de lemuren niet het eiwit konden krijgen dat ze nodig hadden uit fruit, ontwikkelden ze andere manieren om rond te komen:meer bladeren eten, winterslaap om energie te besparen, en de klok rond eten om de voedingsstoffen binnen te krijgen die ze nodig hebben."

Onze resultaten voegen een extra dimensie toe aan de bestaande hypothesen die het eiland Madagaskar afschilderen als een ecologisch uitdagende omgeving voor primaten, " zegt Guiseppe Donati van de Oxford Brookes University, hoofdauteur van de studie. "De lage voedingskwaliteit van de vruchten in Madagaskar heeft er mogelijk toe geleid dat lemuren hun dieet hebben gedifferentieerd en enkele van de unieke eigenschappen hebben ontwikkeld die we vandaag kunnen zien."

Derby Lewis benadrukt het belang van deze studie vanuit een conservatieperspectief. "Maki's zijn de meest bedreigde groep zoogdieren op aarde, en weten hoe en waarom ze evolueerden in de richting die ze hebben - van hun dieet, tot sociale structuur en cognitie - is cruciaal bij het helpen informeren van effectieve benaderingen voor natuurbehoud, " legt Derby Lewis uit. Plus, zij voegt toe, "Een diepere kennisbasis over welke factoren het voedingsgedrag van onze mede-primaten hebben gevormd, is een belangrijke lens om te begrijpen hoe en waarom mensen evolueerden langs de voedingsroutes die we deden."