Een gewoon ogende vriezer in een stevige schuur van sintelblokken in een botanische tuin in een buitenwijk van Boston bevat wat misschien wel de belangrijkste zadencatalogus van New England is.

In de vriezer in Framingham bevinden zich goed afgesloten verpakkingen met naar schatting 6 miljoen zaden van honderden plantensoorten, met obscure of moeilijk uit te spreken namen zoals potentilla robbinsiana. Het zijn zeldzame plantensoorten die inheems zijn in de regio - in sommige gevallen nergens anders ter wereld te vinden - en het gevaar bestaat dat ze uit het landschap verdwijnen.

De "zaadark, " zoals het speels wordt genoemd door de New England Wild Flower Society, is niet anders dan het bijbelse vat van Noach in zijn zoektocht om een ​​rijke diversiteit aan leven te behoeden voor calamiteiten. In dit geval zijn het geen dieren die twee aan twee marcheren, maar vegetatie die wordt bedreigd door een aantal dingen, inclusief natuurrampen, klimaatverandering, ongecontroleerde ontwikkeling of simpelweg vertrapt worden door nietsvermoedende wandelaars.

De enquête van de Society in 2015 onder meer dan 3, 500 bekende plantensoorten bepaalden dat 22 procent zeldzaam was, in verval, bedreigd of misschien al uitgestorven.

"Planten zijn altijd tweederangsburgers geweest als het gaat om natuurbehoud, " zei Bill Brumback, de conservatiedirecteur van de organisatie die al drie decennia toezicht houdt op de verzameling en opslag van zeldzame zaden in New England. "Dieren zijn veel meer, zullen we zeggen, charismatisch. Planten krijgen niet dezelfde bescherming onder de federale wet op bedreigde diersoorten."

Teams van stafleden en vrijwilligers speuren enkele van de meest afgelegen gebieden van de regio af op zoek naar planten zoals Jesup's melkwikke, een soort die zo zeldzaam is dat hij in slechts drie kleine clusters langs de rivier de Connecticut groeit.

Eenmaal verzameld, zaden worden eerst naar een faciliteit in het westen van Massachusetts gebracht en gedroogd tot 20 tot 30 procent relatieve vochtigheid, zei Brumback, uitleggend dat het droogproces ervoor zorgt dat vloeistof in cellen niet uitzet en barst bij blootstelling aan lage temperaturen.

De zaden worden vervolgens naar Framingham gebracht, verzegeld in folie-enveloppen en ingevroren bij -20 graden Celsius (-4 graden Fahrenheit), ze levensvatbaar houden voor decennia of zelfs eeuwen, afhankelijk van de individuele soort.

"Als we de zaadbank hebben, hebben we het genetische materiaal om (de planten) te herstellen en terug te zetten in het landschap, "als een afdekking tegen uitsterven, zei Debbi Edelstein, directeur van de vereniging.

De "ark" is gehuisvest in een structuur die gebouwd is om vele tand des tijds te weerstaan. Maar er zijn al enkele zaden uit de koude opslag gehaald om stervende soorten te helpen herbevolken.

Een vaak genoemd voorbeeld is potentilla robbinsiana, ook bekend als de wateraardbei van Robbins, een kleine geelbloemige plant die alleen te vinden is in de buurt van de top van Mount Washington in New Hampshire, De hoogste berg van New England. Toen wandelpaden de plant dreigden te vernietigen, de vereniging werkte samen met Appalachian Mountain Club en andere groepen aan een plan dat de wateraardbei van Robbins herstelde tot het punt dat het niet langer als een bedreigde diersoort werd beschouwd.

Zeldzame zaadprogramma's zijn niet uniek voor New England. Soortgelijke zaadbanken bestaan ​​op verschillende andere locaties in de VS, waaronder de Chicago Botanic Garden en de Rancho Santa Ana Botanic Garden in Claremont, Californië.

Inspanningen voor natuurbehoud hebben een nieuwe urgentie gekregen nu wetenschappers zich zorgen maken over de onzekere gevolgen van de wereldwijde klimaatverandering, zei Edelstein. Het Verdrag van de Verenigde Naties inzake biologische diversiteit, ze zei, heeft een ambitieus doel gesteld om tegen 2020 75 procent van 's werelds zeldzame zaden te bewaren.

In de VS, particuliere natuurbeschermingsgroepen dragen de last gedeeltelijk omdat de VS de enige grote natie is die het weinig bekende verdrag van 1992 nooit heeft geratificeerd, hoewel Amerikaanse functionarissen door de jaren heen hun steun hebben uitgesproken voor de doelstellingen ervan.

Het behoud van het plantenleven is een waardige onderneming op vele niveaus, zei Brumback. Zelfs de zeldzaamste planten kunnen van vitaal belang zijn voor ecosystemen. Sommigen zouden nog medicijnen of andere producten kunnen opleveren die nuttig zijn voor de mensheid.

"Dit zijn soorten op aarde die het verdienen om net zo te leven als wij, ' zei Brumback.

Hij voegde eraan toe:"Als je één plantensoort verliest, zal de wereld dan stoppen? Nee, dat is het niet. Maar als je genoeg plantensoorten en voldoende biologische diversiteit verliest, we weten niet wat de effecten zullen zijn."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.