De avond van 1 augustus voelde als een verjaardag voor NASA-planeetwetenschapper Justin Simon. Op die avond, Simon woonde een virtueel kijkfeest bij voor onderzoekers die zich voorbereiden op het gebruik van NASA's Mars 2020 Perseverance-rover om de eerste gedetailleerde studie uit te voeren van een kandidaat-rotsdoel voor het boren en verzamelen van een monster. Klaar om cadeautjes uit te pakken, Simon en zijn collega-onderzoekers verversten angstig hun inbox om de eerste gedownlinkte en close-up beelden van de rots te zien - dat zou hen kunnen helpen de geologische geschiedenis van de landingsplaats van de rover beter te begrijpen.

"We hebben een stuk gereedschap gebruikt om een ​​stukje van 50 millimeter van de rots af te schrapen, " zei Simon. "Wat we zagen was spectaculair - je kon textuur en minerale korrels zien - en we waren erg opgewonden om te zien dat het hoogtepunt van onze inspanningen werkelijkheid werd."

Simon is een wetenschapper voor de Astromaterials Research and Exploration Science Division, of ARES, in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Hij is gespecialiseerd in het analyseren van asteroïden, maan, en andere materialen uit de ruimte. Hij zit in het wetenschappelijke team van Mars 2020 om te helpen bij het identificeren van de monsters die moeten worden verzameld. Dankzij de gezamenlijke inspanningen van het team, NASA heeft zijn eerste monsters van Mars-gesteente verzameld, die door toekomstige geplande missies naar de aarde zullen worden getransporteerd. Het missieteam is van plan om Perseverance rond zijn huidige locatie te rijden, dacht dat het een opgedroogd meer was dat ooit een inslagkrater genaamd Jezero vulde, verschillende materialen bemonsteren. Als het werk klaar is, de rover laat de monsters achter in individueel verzegelde buizen die door latere missies zullen worden opgehaald.

"Dit is een historische kans, " zei Simon. "We werken al tientallen jaren aan het bemonsteren van Mars, dat is een deel van waarom het zo spannend is."

Voor de eerste fase van de bemonstering, Simon kreeg een speciale rol als de eerste 'herder' van de missie. De herder overlegt en coördineert met alle verschillende roverteams:wetenschappers, ingenieurs, controleurs, en meer - om interessante rotsen en andere materialen te kiezen en te verkennen (zoals regoliet, of stof) op een veilige, haalbaar, goed getimed, en helpen bij het bereiken van de wetenschappelijke doelen van de missie. Simon kreeg de rol voor de eerste etappe van de bemonstering vanwege zijn staat van dienst en expertise in het correct omgaan met en analyseren van buitenaardse monsters, en ervaringen uit de echte wereld die geologisch veldwerk op aarde uitvoeren.

"Voordat ik werd uitgekozen om de eerste herder te zijn, Ik raakte echt betrokken bij het leren over hoe missies worden uitgevoerd, omdat operaties aan de oppervlakte nieuw en interessant voor me waren. " zei Simone.

In de maanden voordat de missie gelanceerd werd, Simon bestudeerde beelden en ander materiaal van Mars, en nam deel aan scenariotests en trainingssessies om erachter te komen wat de beste manieren zijn om wetenschap met de rover te bedrijven. Hij leidde ook werkgroepen om hun verkenningen ter plaatse te plannen.

"Ik werk goed in teamverband, "zei Simon. "Voeg mijn veldgeologie-ervaring toe, wat een kracht is voor een voorbeeldwetenschapper, en missieleiding hadden vertrouwen in mijn vermogen om succesvol te werken met de engineering, missie, en proef wetenschappelijke teams."

Perseverance verkent momenteel een terrein van ongeveer 2 kilometer in de Jezero-krater. De rover kan op één dag meer dan 100 meter afleggen en is over 1 gerold. 200 meter tot nu toe. Terwijl de rover manoeuvreert, wetenschappers kijken en beoordelen de objecten in het gebied om te bepalen wat ze moeten bestuderen en de vragen die ze kunnen beantwoorden.

Het team kwam een ​​stap dichter bij het beantwoorden van deze vragen toen Perseverance met succes zijn eerste paar rotsmonsters verzamelde. Na het verzamelen van het eerste monster, bijgenaamd "Montdenier, " op 6 september het team verzamelde een tweede, "Montagnac, " van dezelfde rots op 8 september. De kernen van Jezero Crater, elk iets dikker dan een potlood, zijn nu ingesloten in luchtdichte titanium monsterbuizen, zodat ze in de toekomst kunnen worden opgehaald. Missiecontrollers bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië ontvingen de gegevens die deze historische mijlpaal bevestigden.

Simon is enthousiast over de volgende bemonsteringslocatie van Perseverance, slechts 200 meter verderop in "South Séítah, "een reeks ruggen bedekt met zandduinen, keien, en steenscherven.

Een belangrijk doel van de missie van Perseverance is astrobiologie, inclusief het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. De rover zal de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, en wees de eerste missie om Martiaanse rots en regoliet te verzamelen en te cachen.

Latere NASA-missies, in samenwerking met het Europees Ruimteagentschap, zou ruimtevaartuigen naar Mars sturen om deze verzegelde monsters van het oppervlak te verzamelen en naar de aarde te brengen voor diepgaande analyse.