Met de eerste Copernicus Sentinel-2-satelliet in een baan om de aarde sinds 2015 en de tweede sinds 2017, ingenieurs zijn druk bezig met het voorbereiden van het vervolgpaar van de missie om uiteindelijk het stokje over te nemen om beelden te leveren voor een groot aantal toepassingen, van voedselzekerheid tot het bewaken van de afname van het ijs op aarde. Gepland voor lancering begin 2024, Sentinel-2C is net begonnen met een zwaar testprogramma van vijf maanden om te verzekeren dat het geschikt is voor zijn leven in de ruimte.

De Sentinel-2-satellieten dragen elk een innovatieve multispectrale beeldsensor met hoge resolutie, die in combinatie met hun 290 km brede zwad en frequente herhalingsbezoeken, bieden een ongekend uitzicht op de aarde.

De missie levert voornamelijk informatie voor landbouwpraktijken en voor het aanpakken van het mondiale probleem van voedselzekerheid. Afbeeldingen kunnen worden gebruikt om bladoppervlakte chlorofyl- en watergehalte-indexen te bepalen, bijvoorbeeld. Deze gegevens zijn met name belangrijk voor effectieve opbrengstvoorspelling en toepassingen met betrekking tot de vegetatie op aarde.

Echter, de afgelopen zes jaar, de gegevens van de missie zijn ook gebruikt om veranderingen in ijskappen en gletsjers te volgen, kusterosie, ontbossing, verbrand land als gevolg van bosbranden, vervuiling in meren en kustwateren, en meer.

De missie is gebaseerd op een constellatie van twee identieke satellieten in dezelfde baan, 180° uit elkaar voor optimale dekking en gegevenslevering. Dus, wanneer Sentinel-2A met pensioen gaat, Sentinel-2C zal er zijn om zijn plaats in te nemen, en uiteindelijk zal Sentinel-2D Sentinel-2B vervangen.

Deze koppeling garandeert de voortzetting van de gegevenslevering waar veel gebruikers van Copernicus Services nu op vertrouwen.

Met zo'n belangrijke carrière voor de boeg, het is van essentieel belang dat de volgende Sentinel-2-satelliet die wordt gelanceerd, Sentinel-2C, wordt grondig getest. Ingenieurs bij Airbus Defense and Space in Friedrichshafen, Duitsland, de afgelopen vier maanden hebben besteed aan het voltooien van de opbouw van de satelliet door de integratie van het uiterst belangrijke multispectrale beeldinstrument, en hebben het nu naar de IABG-faciliteiten in Ottobrunn getransporteerd. Gezien de beperkingen die de COVID-pandemie heeft opgelegd, was dit geen gemakkelijke zaak.

Constantijn Mavrocordatos, ESA's Copernicus Sentinel-2 projectmanager zei:"We zijn verheugd dat Sentinel-2C nu klaar is om volledig getest te worden. Airbus heeft spectaculair werk geleverd door de hele satelliet uit te rusten, vooral in deze moeilijke COVID-tijden, wat heeft geleid tot een aantal verschillende manieren van werken om ervoor te zorgen dat alle beperkingen worden nageleefd.

"De satelliet is veilig aangekomen in IABG waar hij werd uitgepakt, gecontroleerd of alles in orde is na de korte roadtrip vanuit Friedrichshafen en werd geïnstalleerd in de cleanroom voor een reeks uitgebreide tests die tot Kerstmis zullen duren."

Het programma omvat een reeks mechanische tests die het geluid en de trillingen van de lancering simuleren, tests die controleren of de satelliet zijn zonnevleugel correct ontplooit, andere tests die de satelliet onder de extreme temperatuurschommelingen plaatsen die hij in de ruimte zal ervaren, en elektromagnetische compatibiliteitstests om de door de satelliet gegenereerde radiofrequentiestralingsniveaus te meten en om de correcte werking van de satellietapparatuur in deze omgeving te verifiëren.

Once all this has been completed, Sentinel-2C will be transported back to Friedrichshafen for some final checks before being placed in storage to wait until it is time to ship it to the launch site in French Guiana. Liftoff is envisaged to take place in early 2024.