Gevormd in de schaduw van de Mount Everest, de turquoise diepten van het gletsjermeer Imja in Nepal zouden een adembenemend natuurwonder zijn om te aanschouwen - ware het niet dat ze een voorbode waren van catastrofale overstromingen.

Wetenschappers waarschuwen dat, aangezien klimaatverandering ervoor zorgt dat de Himalaya-gletsjers in een alarmerend tempo smelten, meren zoals Imja kunnen verder opzwellen en uiteindelijk instorten, een angstaanjagende zondvloed veroorzaken in Nepal, een verarmde natie overgeleverd aan een opwarmende planeet.

Degenen die belast zijn met het afwenden van rampen, vrezen een 'uitbarsting van een gletsjermeer'-stromen van water, modder en rots die stroomafwaarts raast - tot in de dichtbevolkte zuidelijke vlaktes van Nepal kunnen reiken, wegen uitvegen, vitale energieprojecten en hele dorpen op hun pad.

"Het risico wordt groter, " zei Arun Bhakta Shrestha, een klimaatwetenschapper van het in Kathmandu gevestigde International Center for Integrated Mountain Development.

"Deze valleien worden steeds meer bevolkt, en infrastructuur ontwikkelt zich snel."

Honderden van deze meren zijn de afgelopen decennia uit het niets in de Himalaya verschenen. Een onderzoek uit 2014 wees uit dat een kwart van de gletsjers in Nepal tussen 1977 en 2010 is gekrompen. 1 achterlatend 466 meren.

Eenentwintig zijn geïdentificeerd als potentieel gevaarlijk en Nepal racet om rampen een stap voor te blijven. terwijl de opwarming van de aarde de geografie van de bergen hervormt.

"Als klein land, er is weinig dat we kunnen doen om te stoppen wat er met onze gletsjers gebeurt, " zei Rishi Ram Sharma, de directeur-generaal van de afdeling hydrologie en meteorologie van Nepal.

"Maar we moeten doen wat we kunnen om ons aan te passen en onze mensen te beschermen."

Leven in angst

het snelst groeiende meer van Nepal, Imja vormde ooit weinig bedreiging voor de dorpelingen van Surke, een pittoresk gehucht hoog in de Everest-regio.

In het begin van de jaren tachtig, het meertje aan de voet van de Imja-gletsjer op 5, 010 meter (16, 437 voet) was onopvallend.

Maar tegen 2014, het was meer dan verdrievoudigd in omvang, alleen ingesloten door een natuurlijke muur van puin, bekend als een morene, die experts waarschuwden, zouden de wateren niet veel langer kunnen tegenhouden.

Een jaar later, toen een enorme aardbeving Nepal trof, dorpelingen in Surke gingen ervan uit dat Imja was ingestort en ze spoedig allemaal zouden begraven.

"We waren doodsbang dat de aardbeving een overstroming van het meer zou veroorzaken. We renden allemaal voor veiligheid, " vertelde dorpeling Phudoma Sherpa aan AFP.

Het meer hield wonderbaarlijk stand - de 12 spaarden, 000 mensen direct op zijn pad.

Maar de aardbeving diende als een wake-up call voor beleidsmakers.

Experts vertelden de regering dat de gigantische gletsjermeren in feite een tikkende tijdbom waren.

Met duizenden levens op het spel, een enorme onderneming begon eind 2016 om Imja leeg te pompen, die toen 150 meter diep en twee kilometer lang was.

Pas de tweede operatie in zijn soort in de geschiedenis van Nepal, het project was een bewijs van de monumentale uitdaging van gletsjermeren, die vaak afgelegen en zeer moeilijk toegankelijk zijn.

Yaks en helikopters vervoerden materialen en teams van arbeiders naar het hooggelegen gebied, waar ze zes maanden in de lucht zwoegden totdat een afvoerkanaal en een systeem voor vroegtijdige waarschuwing werden geïnstalleerd.

Het meer werd 3,5 meter verlaagd, meer dan vijf miljoen kubieke meter water afvoeren.

"Nutsvoorzieningen, je hebt een kanaal Dus al het water dat zich ophoopt, wordt afgevoerd. Zo wordt het risico verkleind, " zei Deepak KC, een klimaatanalist van het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties dat het project ondersteunde.

Klimaatslachtoffers

Het project kostte $ 7,4 miljoen, een dure verbintenis voor een land dat sterk afhankelijk is van zijn rijkere buren en van internationale hulp die het afgelopen fiscale jaar 12 procent bijdroeg aan zijn BBP.

In dit geval, meer dan 80 procent van het geld kwam van de Global Environment Facility, een internationaal fonds dat groene financiering verstrekt aan ontwikkelingslanden. De rest werd gedekt door UNDP.

Met een schamele economie en 26 miljoen mensen, Nepal heeft een kleine ecologische voetafdruk in vergelijking met zijn gigantische beschermheren China en India, grote vervuilers waar een derde van de mensheid woont.

Smeltende gletsjers als gevolg van klimaatverandering vormen een enorme bedreiging voor Nepal, evenals een onverdiende buitensporige last, zeggen de autoriteiten.

"We hebben het gevoel dat we zijn gestraft voor de fouten die we nooit hebben gemaakt, "President Bidya Devi Bhandari vertelde de wereldleiders deze maand op een klimaattop in Polen.

"We zijn genoodzaakt om (een) aanzienlijk deel van ons nationaal inkomen te besteden aan het aanpakken van door rampen veroorzaakte problemen."

Nepal vraagt ​​de wereldgemeenschap om verdere hulp in de strijd tegen klimaatverandering.

Voor degenen die niet langer onder Imja's schaduw leven, de kosten zijn het zeker waard.

"Vroeger was er een gevoel van angst, maar we voelen ons nu een stuk veiliger, ' zei Sherpa.

© 2018 AFP