Zestig jaar nadat Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte werd, gewone mensen staan ​​op het punt in zijn kosmische voetsporen te treden.

Blue Origin van Jeff Bezos gebruikte de verjaardag van woensdag om een ​​veiling te starten voor een stoel op de eerste ruimtevlucht van het bedrijf - een korte Shepard-achtige hop gelanceerd door een raket genaamd New Shepard. De lancering van Texas is gepland voor 20 juli, de datum van de Apollo 11 maanlanding.

Virgin Galactic van Richard Branson wil volgend jaar toeristische vluchten starten, zodra hij zich vastmaakt aan zijn ruimteskimming, vliegtuig gelanceerd raketschip voor een testvlucht vanaf de basis in New Mexico.

En Elon Musk's SpaceX zal in september een miljardair en zijn winnaars van zijn sweepstakes lanceren. Daarna volgt in januari een vlucht van drie zakenlieden naar het internationale ruimtestation ISS.

"We hebben altijd genoten van dit ongelooflijke ding dat ruimte wordt genoemd, maar we willen altijd dat meer mensen het ook kunnen ervaren, "Zei NASA-astronaut Shane Kimbrough woensdag vanuit het ruimtestation. "Dus ik denk dat dit een grote stap in de goede richting is."

Het is allemaal geworteld in de 15 minuten durende vlucht van Shepard op 5 mei, 1961.

Shepard was eigenlijk de tweede persoon in de ruimte - de Sovjet-Unie lanceerde drie weken eerder kosmonaut Yuri Gagarin, tot eeuwige ontsteltenis van Shepar.

De 37-jarige Mercury-astronaut en testpiloot van de marine sneed een gelikt sci-fi-figuur in zijn zilveren ruimtepak terwijl hij in de vroege ochtendduisternis op Cape Canaveral stond, omhoog kijkend naar zijn Redstone-raket. Ongeduldig met alle vertragingen, inclusief een andere wachtstand in het aftellen slechts enkele minuten voor de lancering, hij gromde beroemd in zijn microfoon:"Waarom los je je kleine probleem niet op en steek je deze kaars aan?"

Zijn kapsel, Vrijheid 7, steeg naar een hoogte van 116 mijl (186 kilometer) voordat hij met een parachute in de Atlantische Oceaan sprong.

Twintig dagen later, President John F. Kennedy beloofde een man op de maan te laten landen en hem veilig terug te brengen tegen het einde van het decennium, een belofte die in juli 1969 werd ingelost door Neil Armstrong en Buzz Aldrin van Apollo 11.

herder, die in 1998 stierf, voerde in 1971 het bevel over Apollo 14, de vijfde moonwalker worden - en eenzame maangolfer.

Sinds de baanbrekende vluchten van Gagarin en Shepard, 579 mensen zijn de ruimte in geschoten of de randen ervan bereikt, volgens NASA. Bijna tweederde is Amerikaans en iets meer dan 20% Sovjet of Russisch. Ongeveer 90% is mannelijk en de meeste zijn wit, hoewel de bemanningen van NASA de afgelopen decennia diverser zijn geweest.

Een zwarte gemeenschapsschooldocent uit Tempe, Arizona, ziet haar plek op de aanstaande privévlucht van SpaceX als een symbool. Sian Proctor gebruikt het acroniem J.E.D.I. voor "een rechtvaardige, billijk, diverse en inclusieve ruimte."

NASA was niet altijd aan boord met ruimtetoerisme, maar is vandaag.

"Ons doel is dat op een dag iedereen een ruimtemens is, " NASA's bemande ruimtevluchtchef, Kathy Lueders zei zondag na de landing van een SpaceX-capsule met vier astronauten. "We zijn erg opgewonden om te zien dat het begint te stijgen."

Twintig jaar geleden, NASA botste met Russische ruimtevaartfunctionarissen over de vlucht van 's werelds eerste ruimtetoerist.

Californische zakenman Dennis Tito betaalde $ 20 miljoen om het ruimtestation te bezoeken, gelanceerd bovenop een Russische raket. Space Adventures uit Virginia regelde Tito's reis van een week, die eindigde op 6 mei, 2001, evenals zeven meer toeristische vluchten die volgden.

"Door zijn chequeboek te openen, hij startte 20 jaar geleden een industrie, Mede-oprichter van Space Adventures, Eric Anderson, tweette vorige week. "De ruimte gaat meer open dan ooit tevoren, en voor iedereen."

Er staat al een rij.

Een Russische actrice en filmregisseur zou in de herfst vanuit Kazachstan vertrekken. In december worden ze gevolgd door de twee nieuwste klanten van Space Adventures, ook gelanceerd op een Russische Sojoez-raket. SpaceX zal in januari de volgende zijn met de drie zakenlieden; de vlucht vanaf het Kennedy Space Center in Florida werd georganiseerd door Axiom Space, een bedrijf in Houston gerund door voormalige NASA-medewerkers. En al in 2023, SpaceX zou een Japanse ondernemer en zijn gasten rond de maan en terug moeten brengen.

Hoewel geen fan van menselijke ruimtevaart - hij geeft de voorkeur aan robotverkenners - erkent Alex Roland, emeritus hoogleraar geschiedenis van de Duke University, dat de opkomst van ruimtevaartbedrijven "de belangrijkste verandering in de afgelopen 60 jaar" zou kunnen zijn. Toch vraagt ​​hij zich af of er veel belangstelling zal zijn als de nieuwigheid eraf is en de onvermijdelijke dodelijke slachtoffers vallen.

Dan is er nog de hoge toegangsprijs.

de VS, Canadese en Israëlische ondernemers die begin volgend jaar met SpaceX vliegen, betalen elk $ 55 miljoen voor hun missie van 1 1/2 week.

De tickets van Virgin Galactic kosten aanzienlijk minder voor minuten dan voor dagen van gewichtloosheid. Aanvankelijk $ 250, 000, de prijs zal naar verwachting stijgen zodra het bedrijf van Branson weer reserveringen accepteert.

Blue Origin weigerde woensdag om een ​​ticketprijs te geven voor toekomstige verkopen en wil geen commentaar geven op wie - naast de veilingwinnaar - in juli aan boord van de capsule zal zijn. Nog een paar bemanningsvluchten, elke blijvende minuten, zou tegen het einde van het jaar volgen.

Wat betreft de privévlucht van SpaceX op een volledig geautomatiseerde Dragon-capsule, tech-ondernemer Jared Isaacman wil niet zeggen wat hij betaalt. Hij beschouwt zijn driedaagse vlucht als een "grote verantwoordelijkheid" en neemt geen kortere wegen in training; hij nam zijn bemanningsleden afgelopen weekend mee naar Mount Rainier om ze sterker te maken.

"Als er iets misgaat, het zal de ambitie van ieder ander om te gaan en een commerciële astronaut te worden, in de weg staan, ' zei Isaacman onlangs.

John Logsdon, emeritus hoogleraar aan de George Washington University, waar hij het Space Policy Institute oprichtte, heeft gemengde gevoelens over deze verschuiving van ruimteverkenning naar avontuurlijk toerisme.

"Het haalt de romantiek en opwinding weg van naar de ruimte gaan, " zei Logsdon deze week in een e-mail. In plaats van het aanbreken van een nieuw tijdperk zoals zovelen hebben afgekondigd, het is "meer als het einde van het tijdperk waarin ruimtevluchten speciaal waren. Ik denk dat dat vooruitgang is."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.