Een groot stuk ruimtepuin, mogelijk met een gewicht van enkele tonnen, bevindt zich momenteel in een ongecontroleerde terugkeerfase (dat is ruimte die spreekt voor "uit de hand lopen"), en delen ervan zullen naar verwachting de komende weken op aarde neerstorten.

Als dat nog niet zorgwekkend genoeg is, het is onmogelijk om precies te voorspellen waar de stukken die niet in de atmosfeer verbranden, terecht zullen komen. Gezien de baan van het object, de mogelijke landingspunten zijn overal in een breedtegraad "een beetje verder naar het noorden dan New York, Madrid en Peking en zo ver zuidelijk als Zuid-Chili en Wellington, Nieuw-Zeeland".

Het puin maakt deel uit van de Long March 5B-raket die onlangs met succes de eerste module van China voor het voorgestelde ruimtestation heeft gelanceerd. Het incident komt ongeveer een jaar nadat een andere soortgelijke Chinese raket op aarde viel, landing in de Atlantische Oceaan, maar niet voordat het naar verluidt een spoor van puin achterliet in de Afrikaanse natie Ivoorkust.

Destijds, experts merkten op dat dit een van de grootste stukken door mensen gemaakt puin was die ooit op aarde zijn gevallen. We kunnen niet met zekerheid zeggen welk lot dit laatste stuk ruimteafval te wachten staat.

Zwerfvuil uit de ruimte

Australië heeft al het record in de categorie "wie kan worden geraakt door het grootste stuk ruimteafval". 1979, het 77 ton wegende Amerikaanse ruimtestation SkyLab viel uiteen boven West-Australië, het gebied rond de zuidelijke kustplaats Esperance bezaaid met fragmenten.

Destijds, de gebeurtenis werd met opwinding en een gevoel van luchthartigheid ontvangen, en veel stukken werden verzameld door ruimteliefhebbers. Esperance shire raad gaf NASA luchthartig een boete voor zwerfvuil, en een Amerikaans radiostation haalde later genoeg geld op om de schuld te betalen.

Hoewel er geen doden of ernstig gewonden zijn gevallen door mensen die zijn geraakt door ruimtepuin, dat is geen reden om te denken dat het niet gevaarlijk is. Slechts een jaar voor de ondergang van SkyLab, een Sovjet remote sensing (spionage) satelliet, Kosmos 954, stortte neer in een dorre regio van Canada's Northwest Territories, radioactief puin verspreidt over honderden vierkante kilometers.

Met de Koude Oorlog op zijn hoogtepunt, de gevoeligheid van de nucleaire technologie aan boord van de Cosmos 954 leidde tot een ongelukkige vertraging bij het lokaliseren en opruimen van het wrak, vanwege het wantrouwen tussen de Sovjet-Unie en de Canadese/Amerikaanse herstelinspanningen.

De opruimingsoperatie duurde maanden, maar vond slechts een deel van het puin. Canada factureerde de Sovjet-Unie meer dan C$6 miljoen, miljoenen meer hebben uitgegeven, maar werd uiteindelijk slechts C $ 3 miljoen betaald.

Sinds eind jaren zeventig is stukjes ruimtepuin zijn regelmatig op aarde gevallen en worden met toenemende bezorgdheid bekeken. Natuurlijk, meer dan 70% van de aarde is bedekt met oceanen, en slechts een minuscuul deel van de resterende 30% wordt gedekt door uw huis. Maar voor iedereen die in de fout gaat met de extreem lange kansen, de gevolgen zouden werkelijk rampzalig zijn.

Het was gewoon een speling van het lot dat Cosmos 954 niet op Toronto of Quebec City landde, waar de radioactieve neerslag een grootschalige evacuatie noodzakelijk zou hebben gemaakt. In 2007, Stukken puin van een Russische satelliet misten ternauwernood een Chileens passagiersvliegtuig dat tussen Santiago en Auckland vloog. Naarmate we meer objecten de ruimte in sturen, de kans op een rampzalige noodlanding wordt alleen maar groter.

Wie betaalt om de rommel op te ruimen, hoe dan ook?

Het internationaal recht stelt een vergoedingsregeling vast die in veel gevallen van schade op aarde van toepassing zou zijn, evenals wanneer satellieten in de ruimte botsen. Het aansprakelijkheidsverdrag van 1972, een VN-verdrag, legt aansprakelijkheid op aan "lanceringsstaten" voor schade veroorzaakt door hun ruimtevoorwerpen, die een absoluut aansprakelijkheidsregime omvat wanneer ze als puin op de aarde neerstorten.

In het geval van de Lange Mars 5B, dit zou China mogelijk aansprakelijk stellen. Het verdrag is slechts één keer eerder ingeroepen (voor het Cosmos 954-incident) en mag daarom niet als een krachtige ontmoediging worden beschouwd. Echter, het zal in de toekomst waarschijnlijk een rol gaan spelen in een drukkere ruimteomgeving, en met meer ongecontroleerde terugkeer. Natuurlijk, dit wettelijk kader is pas van toepassing nadat de schade is ontstaan.

Andere internationale richtlijnen met betrekking tot de beperking van puin en duurzaamheid op lange termijn van ruimteactiviteiten bevatten vrijwillige normen die bedoeld zijn om de kans op botsingen in de ruimte te beperken, en het uiteenvallen van satellieten tijdens of na hun missies tot een minimum te beperken.

Sommige satellieten kunnen aan het einde van hun operationele leven in een baan om het kerkhof worden gebracht. Hoewel dit goed werkt voor bepaalde specifieke banen op relatief grote hoogte, het is onpraktisch en gevaarlijk om de overgrote meerderheid van de satellieten tussen orbitale vlakken te gaan bewegen. De meeste van de miljoenen stukken ruimteafval zijn voorbestemd om gedurende vele jaren op een oncontroleerbare manier in een baan om de aarde te cirkelen, of als ze zich in een lage baan om de aarde bevinden, om geleidelijk af te dalen naar de aarde, hopelijk verbranden ze in de atmosfeer voordat ze in contact komen met de vaste grond.

Een wereldwijd gecoördineerd beheersysteem voor ruimteverkeer zal van vitaal belang zijn om botsingen te voorkomen die zouden leiden tot verlies van controle over satellieten, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Maar, uiteindelijk, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. Ondertussen, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.