Er kan een groot aantal onopgemerkte heldere, substellaire objecten vergelijkbaar met gigantische exoplaneten in onze eigen zonnebuurt, volgens nieuw werk van een team onder leiding van Jonathan Gagné van Carnegie en inclusief onderzoekers van het Institute for Research on Exoplanets (iREx) aan de Université de Montréal. Het is uitgegeven door The Astrophysical Journal Supplement Series .

Sterren van dezelfde leeftijd die samen in een groep door de ruimte bewegen - door astronomen beschreven als een associatie - zijn van groot belang voor onderzoekers, omdat ze worden beschouwd als een belangrijk doelwit om op bruine dwergen en vrij zwevende planeetachtige objecten te jagen.

Recente studies van een associatie van sterren genaamd TW Hya hebben enkele van de eerste bekende geïsoleerde gigantische objecten ter grootte van een planeet onthuld in de buurt van onze eigen zon, ongeveer 100 lichtjaar verwijderd. Deze groep bevat enkele tientallen 10 miljoen jaar oude sterren, allemaal samen door de ruimte bewegen.

Om te bepalen of er meer op zichzelf staande planetaire massa-objecten zoals deze in de TW Hya-associatie zijn, Gagné en zijn team voerden de berekening uit van een astronomische meting die de initiële massafunctie wordt genoemd. Deze functie kan worden gebruikt om de verdeling van de massa in de groep te bepalen en om het aantal onontdekte objecten te voorspellen dat zich daarin zou kunnen bevinden.

"De aanvankelijke massafunctie van TW Hya was nog nooit eerder gepubliceerd, ' zei Gagne.

In het proces van deze analyse, het team kon vaststellen dat er waarschijnlijk nog veel meer objecten tussen de vijf en zeven keer de massa van Jupiter in de associatie zijn die nog niet zijn ontdekt.

"De TW Hya-associatie strekt zich uit tot een afstand van ~ 250 lichtjaar, maar onze instrumenten zijn nog niet gevoelig genoeg om reuzenplanetenachtige leden op deze afstand te detecteren, vandaar dat velen van hen misschien nog ontdekt moeten worden, ’ voegde Gagné eraan toe.