NASA's minihelikopter Ingenuity heeft zondag met succes zijn derde vlucht op Mars voltooid, verder en sneller dan ooit tevoren, met een pieksnelheid van 6,6 voet per seconde.

Na twee eerste vluchten waarin het vaartuig boven het oppervlak van de Rode Planeet zweefde, de helikopter op deze derde vlucht had een afstand van 50 meter afgelegd, het bereiken van de snelheid van 6,6 voet per seconde (twee meter per seconde), of vier mijl per uur in deze laatste vlucht.

"De vlucht van vandaag was wat we hadden gepland, en toch was het ronduit verbazingwekkend, " zei Dave Lavery, de programmamanager van het Ingenuity-project.

De Perseverance-rover, die het vier-pond (1,8 kilogram) helikopter naar Mars droeg, filmde de 80 seconden durende derde vlucht. NASA zei zondag dat er de komende dagen videoclips naar de aarde zouden worden gestuurd.

De zijvlucht was een test voor het autonome navigatiesysteem van de helikopter, die de route voltooit volgens de vooraf ontvangen informatie.

"Als Ingenuity te snel vliegt, het vluchtalgoritme kan oppervlaktekenmerken niet volgen, " legt NASA uit in een verklaring over de vlucht.

De vluchten van Ingenuity zijn een uitdaging vanwege de omstandigheden die enorm verschillen van die op aarde - de belangrijkste daarvan is een ijle atmosfeer die minder dan één procent van de dichtheid van de onze heeft.

Dit betekent dat de rotoren van Ingenuity, die vier voet overspannen, moet om 2 draaien, 400 omwentelingen per minuut om lift te bereiken - ongeveer vijf keer meer dan een helikopter op aarde.

NASA heeft aangekondigd dat het zich nu voorbereidt op een vierde vlucht. Elke vlucht is gepland om van toenemende moeilijkheidsgraad te zijn om Ingenuity tot het uiterste te drijven.

Het Ingenuity-experiment loopt over een maand af om Perseverance terug te laten keren naar zijn hoofdtaak:het zoeken naar sporen van microbieel leven in het verleden op Mars.

© 2021 AFP