NASA's InSight-lander blijft werken om zijn "mol" - een 16-inch lange (40 centimeter lange) heimachine en warmtesonde - diep onder het oppervlak van Mars te krijgen. Een camera op de arm van InSight heeft onlangs beelden gemaakt van het nu gedeeltelijk opgevulde "molgat, " laat alleen de wetenschappelijke ketting van het apparaat zien die uit de grond steekt.

Sensoren ingebed in de ketting zijn ontworpen om de warmte te meten die van de planeet stroomt zodra de mol minstens 3 meter diep is gegraven. Het missieteam heeft gewerkt om de mol te helpen tot minstens die diepte te graven, zodat hij de temperatuur van Mars kan opnemen.

De mol was zo ontworpen dat er losse grond omheen zou stromen, het verschaffen van wrijving tegen de buitenromp zodat het dieper kan graven; zonder deze wrijving, de mol stuitert gewoon op zijn plaats terwijl hij in de grond hamert. Maar de grond waar InSight landde is anders dan bij eerdere missies:tijdens het hameren, de grond plakt aan elkaar, vormt een kleine kuil om het apparaat in plaats van eromheen in te storten en zorgt voor de nodige wrijving.

Nadat de mol zich vorig jaar tijdens het hameren onverwachts uit de put terugtrok, het team plaatste de kleine schep aan het einde van de robotarm van de lander erop om hem in de grond te houden. Nu de mol volledig in de grond is ingebed, ze zullen de schep gebruiken om er extra aarde bovenop te schrapen, aanstampen van deze grond om meer wrijving te bieden. Omdat het maanden zal duren om voldoende grond in te pakken, de mol zal naar verwachting pas begin 2021 het hameren hervatten.

"Ik ben erg blij dat we konden herstellen van de onverwachte 'pop-out'-gebeurtenis die we hebben meegemaakt en de mol dieper hebben gekregen dan ooit, " zei Troy Hudson, de wetenschapper en ingenieur bij NASA's Jet Propulsion Laboratory die het werk leidde om de mol te laten graven. "Maar we zijn nog niet helemaal klaar. We willen ervoor zorgen dat er genoeg aarde bovenop de mol ligt zodat hij zelfstandig kan graven zonder hulp van de arm."

De mol wordt formeel het pakket warmtestroom en fysieke eigenschappen genoemd, of HP3, en werd gebouwd en geleverd aan NASA door het Duitse ruimteagentschap (DLR). JPL in Zuid-Californië leidt de InSight-missie.

JPL beheert InSight voor NASA's Science Mission Directorate. InSight maakt deel uit van NASA's Discovery Program, beheerd door het Marshall Space Flight Center van het bureau in Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space in Denver bouwde het InSight-ruimtevaartuig, inclusief zijn cruise-stage en lander, en ondersteunt ruimtevaartuigoperaties voor de missie.