De lancering van NASA's opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop loopt nog zeven maanden vertraging op, dit keer vanwege de pandemie en technische problemen.

Ambtenaren hebben donderdag aangekondigd dat de James Webb Space Telescope - de hoogste wetenschappelijke prioriteit van het ruimteagentschap - nu gepland staat voor lancering op 31 oktober, 2021. De vorige streefdatum was maart 2021.

Dit observatorium van de volgende generatie - ontworpen om verder de ruimte in te kijken en verder terug in de tijd dan enig ander ruimtevaartuig - zou oorspronkelijk meer dan tien jaar geleden moeten vliegen. De vorige vertraging van meer dan twee jaar, aangekondigd in 2018, was te wijten aan een fout van de werknemer en hardwareproblemen. Totdat COVID-19 toesloeg, alles ging eindelijk goed, zeiden ambtenaren.

"Missiesucces is cruciaal, maar teamveiligheid heeft onze hoogste prioriteit, " zei NASA Associate Administrator Steve Jurczyk.

NASA benadrukte dat de kosten die voortvloeien uit het laatste uitstel niet hoger zullen zijn dan het door het Congres vastgestelde bestedingslimiet van $ 8,8 miljard voor ontwikkeling. Begrotingsreserves die twee jaar geleden tijdens de laatste grote beoordeling zijn gereserveerd, zullen eventuele extra kosten dekken, zei Thomas Zurbuchen, het hoofd van de wetenschappelijke missie van het ruimteagentschap.

Bijna de helft van de vertraging, ongeveer drie maanden, wordt toegeschreven aan COVID-19. De uitbraak heeft het werk aan de telescoop door hoofdaannemer Northrop Grumman in Zuid-Californië vertraagd.

Nog eens vier maanden opvulling was nodig in het schema om de nieuwe lanceringsdatum te halen, ambtenaren zeiden, en de lessen die zijn geleerd bij het testen van ruimtevaartuigen maakten duidelijk hoeveel meer tijd nodig was. Een kritische akoestische en trillingstest, bijvoorbeeld, staat volgende maand gepland op de volledig gemonteerde telescoop. Technici willen ook het enorme zonnescherm van Webb - zo groot als een tennisbaan - opnieuw openen en opnieuw vouwen. Het zonnescherm is nodig om de infraroodtelescoop eenmaal in de ruimte koud te houden.

NASA is van plan om Webb volgende zomer naar zijn Europese lanceerbasis in Frans-Guyana te sturen - de bijdrage van Europa aan de missie.

"Natuurlijk, het is moeilijk om over een jaar plus vanaf nu te voorspellen hoe de dingen hier en daar zullen zijn, ", aldus programmadirecteur Gregory Robinson.

Klaar om te vliegen op een Europese Ariane-raket, Webb is bestemd voor een punt 1 miljoen mijl (1,6 miljoen kilometer) van de aarde, ver buiten het bereik van astronauten. De in een baan om de aarde draaiende Hubble, daarentegen, werd herhaaldelijk onderhouden door shuttle-astronauten na de lancering in 1990. Het zal naar verwachting blijven werken in de jaren 2030, zeiden functionarissen donderdag.

NASA wil een overlap in operaties tussen Hubble en Webb. De nieuwe telescoop, eenmaal gelanceerd, zal kijken naar veel van dezelfde dingen die Hubble heeft - en zal doen.

"Voor mij, het zal oude vrienden met geheel nieuwe ogen zien, ", zegt programmawetenschapper Eric Smith.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.