NASA richt zich nu op 31 oktober, 2021, voor de lancering van de James Webb Space Telescope van het bureau vanuit Frans Guyana, vanwege de gevolgen van de aanhoudende pandemie van het coronavirus (COVID-19), maar ook technische uitdagingen.

Deze beslissing is gebaseerd op een recent afgeronde planningsrisicobeoordeling van de resterende integratie- en testactiviteiten voorafgaand aan de lancering. Eerder, Webb was bedoeld om in maart 2021 te lanceren.

"Het doorzettingsvermogen en de innovatie van het hele Webb Telescope-team hebben ons in staat gesteld om door uitdagende situaties te werken die we niet hadden kunnen voorzien op ons pad om deze ongekende missie te lanceren, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. "Webb is 's werelds meest complexe ruimteobservatorium, en onze hoogste wetenschappelijke prioriteit, en we hebben hard gewerkt om de voortgang tijdens de pandemie in beweging te houden. Het team blijft gefocust op het bereiken van mijlpalen en het komen tot de technische oplossingen die ons zullen helpen om deze nieuwe lanceringsdatum volgend jaar te bereiken."

Testen van het observatorium blijven goed verlopen bij Northrop Grumman, de belangrijkste industriepartner van de missie, op het strand van Redondo, Californië, ondanks de uitdagingen van de coronapandemie. Voorafgaand aan de daarmee gepaard gaande vertragingen van de pandemie, het team heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het bereiken van belangrijke mijlpalen ter voorbereiding op de lancering in 2021.

Omdat de planningsmarges afgelopen herfst krapper werden, het bureau was van plan om in april de voortgang van het project te beoordelen. Deze beoordeling is vanwege de pandemie uitgesteld en is deze week afgerond. De factoren die bijdragen aan de beslissing om de lanceringsdatum te verplaatsen, zijn onder meer de effecten van verbeterde veiligheidsmaatregelen, minder personeel ter plaatse, verstoring van het werk in ploegendienst, en andere technische uitdagingen. Webb zal bestaande programmafinanciering gebruiken om binnen de $ 8,8 miljard ontwikkelingskostenlimiet te blijven.

"Op basis van de huidige prognoses, het programma verwacht de resterende werkzaamheden binnen het nieuwe schema af te ronden zonder dat hiervoor extra middelen nodig zijn, " zei Gregory Robinson, NASA Webb-programmadirecteur op het hoofdkantoor van het bureau. "Hoewel de efficiëntie is aangetast en er uitdagingen in het verschiet liggen, we hebben aanzienlijke risico's teruggetrokken door de prestaties en goede planningsprestaties van het afgelopen jaar. Na het hervatten van de volledige operaties om zich voor te bereiden op de komende laatste milieutests op observatoriumsysteemniveau deze zomer, er wordt nog steeds grote vooruitgang geboekt bij het voorbereiden van dit zeer complexe observatorium voor de lancering."

Het projectteam zal doorgaan met het voltooien van een laatste reeks uiterst moeilijke omgevingstests van het volledige observatorium voordat het naar de lanceerplaats in Kourou wordt verscheept, Frans Guyana, gelegen aan de noordoostkust van Zuid-Amerika.

Deze week, het project voltooide met succes het elektrisch testen van het observatorium. De test markeerde een belangrijke mijlpaal ter voorbereiding op de komende akoestische en trillingsomgevingstests van het volledige observatorium, die gepland zijn om in augustus van start te gaan. Naast de lopende implementaties, Onmiddellijk daarna volgden de grondsysteemtests van het volledig geïntegreerde observatorium. Ervoor zorgen dat elk element van Webb goed functioneert voordat het in de ruimte komt, is van cruciaal belang voor het succes ervan.

Het ontwerp van een zeer grote ruimtetelescoop en zeer geavanceerde instrumenten was nodig om Webb in staat te stellen fundamentele vragen over onze kosmische oorsprong te beantwoorden, zoals uiteengezet in de National Academy of Sciences 2000 Decadal Survey.

"Webb is ontworpen om voort te bouwen op de ongelooflijke erfenis van de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, door het infrarode universum te observeren en elke fase van de kosmische geschiedenis te verkennen, " zei Erik Smit, NASA Webb's programmawetenschapper op het hoofdkantoor van het bureau. "Het observatorium zal licht detecteren van de eerste generatie sterrenstelsels die zich na de oerknal in het vroege heelal hebben gevormd en de atmosferen van nabijgelegen exoplaneten bestuderen op mogelijke tekenen van bewoonbaarheid."

Begin volgend jaar, Webb wordt "origami-stijl" gevouwen voor verzending naar de lanceerplaats en compact gemonteerd in Arianespace's Ariane 5 draagraketkuip, die ongeveer 16 voet (5 meter) breed is. Op zijn reis naar de ruimte, Webb zal de eerste missie zijn die een ingewikkelde en technisch uitdagende reeks implementaties voltooit - een cruciaal onderdeel van Webb's reis naar zijn baan op ongeveer een miljoen mijl van de aarde. Eenmaal in een baan, Webb zal zijn delicate zonnescherm met vijf lagen uitvouwen totdat het de grootte van een tennisbaan bereikt. Webb zal dan zijn iconische primaire spiegel van 6,5 meter inzetten die het zwakke licht van verre sterren en sterrenstelsels zal detecteren.