Mars kan nu worden beschouwd als een onvruchtbare, ijzige woestijn, maar herbergde de naaste buur van de aarde ooit het leven?

Het is een vraag die wetenschappers al eeuwen bezighoudt en sci-fi-fantasieën aanwakkert.

Nu maken drie ruimteverkenningsprojecten zich op om enkele van de meest ambitieuze biedingen te lanceren die tot nu toe een antwoord moeten vinden.

Wetenschappers geloven dat de twee planeten vier miljard jaar geleden allebei het potentieel hadden om leven te voeden, maar veel van de tussenliggende geschiedenis van Mars is een raadsel.

De nieuwe Mars-sondes uit de Verenigde Staten, Verenigde Arabische Emiraten en China gaan deze zomer van start.

Hun doel is niet om het leven op Mars te vinden - wetenschappers geloven dat daar nu niets meer zou overleven - maar om te zoeken naar mogelijke sporen van vroegere levensvormen.

Deze omvangrijke en kostbare programma's kunnen nutteloos blijken te zijn. Maar astrobiologen zeggen dat de rode planeet nog steeds onze beste hoop is voor het vinden van een record van leven op andere planeten.

Mars is "de enige planeet met concrete kansen om sporen van buitenaards leven te vinden, omdat we weten dat het miljarden jaren geleden bewoonbaar was, " zei Jean-Yves Le Gall, president van het Franse ruimteagentschap CNES in een telefonische vergadering met journalisten deze week.

Le Gall is een van de architecten van NASA's verkenningssonde Mars 2020, die naar verwachting eind juli wordt gelanceerd, wanneer de aarde en Mars meer dan twee jaar het dichtst bij elkaar zullen zijn.

Het project van meer dan $ 2,5 miljard is de nieuwste en technologisch meest geavanceerde poging om de diep begraven geheimen van Mars te onthullen.

Maar het is niet alleen, terwijl het enthousiasme voor verkenning van de ruimte opnieuw is aangewakkerd.

'Nieuws van Mars'

Wetenschappelijk onderzoek naar de rode planeet begon serieus in de 17e eeuw.

In 1609 observeerde de Italiaanse Galileo Galilei Mars met een primitieve telescoop en werd daarmee de eerste persoon die de nieuwe technologie voor astronomische doeleinden gebruikte.

Vijftig jaar later maakte de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens met een meer geavanceerde telescoop van zijn eigen ontwerp de allereerste topografische tekening van de planeet.

Mars—vergeleken met de "desolate, lege" maan - leek lange tijd veelbelovend voor mogelijke bewoonbaarheid door micro-organismen, schreef astrofysicus Francis Rocard in zijn recente essay "Latest News from Mars".

Maar de 20e eeuw bracht tegenslagen.

In de jaren 1960, terwijl de race om een ​​man op de maan te zetten versnelde naar zijn oogverblindende "Giant Leap", Dian Hitchcock en James Lovelock waren een domper op de hoop om leven op Mars te vinden.

Hun onderzoek analyseerde de atmosfeer van de planeet op zoek naar een chemische onbalans, gassen die met elkaar reageren, die zou wijzen op het leven.

"Als er geen reactie komt, dan is daar waarschijnlijk geen leven, " vertelde Lovelock aan AFP.

"En dat was het geval - Mars heeft een atmosfeer die volledig inactief is voor zover het chemie betreft."

Hun conclusie werd een decennium later bevestigd, toen de Viking-landers atmosferische en bodemmonsters namen die aantoonden dat de planeet niet langer bewoonbaar was.

Deze ontdekking was een "echte tanker" voor Mars-onderzoek, Rocard vertelde AFP.

Mars-programma's zijn in wezen 20 jaar gepauzeerd.

Toen deden wetenschappers in 2000 een baanbrekende ontdekking:ze ontdekten dat er ooit water over het oppervlak was gestroomd.

Volg het water

Deze prikkelende bevinding hielp de latente interesse in de verkenning van Mars weer op te rakelen.

Wetenschappers verdiepten zich in beelden van geulen, ravijnen, het oppervlak van Mars afspeuren naar sporen van vloeibaar water.

Ruim 10 jaar later, in 2011, ze hebben het definitief gevonden.

De "volg het water, volg de koolstof, volg het licht"-strategie heeft zijn vruchten afgeworpen, zei Rocard.

Elke missie sinds de ontdekking van water heeft "meer en meer bewijs aan het licht gebracht dat Mars niet zo dood is als we dachten, "Michel Viso, een astrobioloog bij CNES, vertelde AFP.

De nieuwste Amerikaanse rover die de reis maakt - toepasselijk Perseverance genoemd - zal naar verwachting in februari volgend jaar landen na een reis van zes maanden vanaf de lanceringstijd.

De sonde is misschien wel de meest langverwachte tot nu toe. Zijn landingsplaats, de Jezero-krater, misschien ooit een brede, 45 kilometer lange rivierdelta.

Rijk aan sedimentair gesteente, zoals klei en carbonaten - dezelfde soorten rotsen die fossiele sporen op aarde bevatten - zou Jezero een schatkamer kunnen zijn.

Of misschien niet.

"We weten dat er ooit water stroomde, maar de vraag blijft:voor hoe lang?" vroeg Rocard. "We weten niet eens hoe lang het duurde voordat er leven op aarde verscheen."

Als de missie deze rotsen terug naar de aarde kan brengen, kunnen ze antwoorden opleveren op de vragen die wetenschappers lang in verwarring hebben gebracht.

Maar ze zullen minstens 10 jaar moeten wachten voordat de analyse beschikbaar is.

Viso zei dat de resultaten waarschijnlijk "een bundel aanwijzingen" zullen zijn in plaats van een duidelijk antwoord.

In het begin

Wetenschappers denken ook na over misschien een nog diepere vraag.

Als er nooit leven op Mars heeft bestaan, waarom dan niet?

Het antwoord hierop zou ons begrip kunnen verrijken van hoe het leven zich ontwikkelde op onze eigen planeet, Jorge Vago, zei de woordvoerder van de European Space Agency.

Door de verschuivende platentektoniek onder de aardkern, het is buitengewoon moeilijk om hier sporen van leven te vinden vóór 3,5 miljard jaar geleden.

Mars heeft geen tektonische platen en dus is er een kans dat vier miljard jaar oude tekenen van leven die "men nooit op aarde zou kunnen vinden" daar bewaard blijven, zei Vago.

En als de nieuwste Mars-programma's geen tekenen van oud Mars-leven vinden, er zijn altijd nog meer grenzen te verkennen.

Enceladus en Europa, twee van de manen van Saturnus en Jupiter, respectievelijk worden beschouwd als veelbelovende kanshebbers.

Al blijft het bereiken ervan meer sciencefiction dan realiteit.

© 2020 AFP