De meeste bacteriën zijn onschadelijk voor de mens en sommige zijn zelfs heilzaam. Bacteriën in het menselijke spijsverteringskanaal, gezamenlijk 'darmflora' genoemd, helpen mensen complexe koolhydraten en vitamines te verteren. Dit zou niet mogelijk zijn zonder de bacteriën. Maar er zijn ook ziekteverwekkende of "ziekteverwekkende" bacteriën die altijd schadelijk zijn, en zelfs in het algemeen kunnen heilzame bacteriën schade toebrengen aan mensen als er te veel van in of op het lichaam aanwezig is.

Conditioneel pathogeen Bacteriën

Conditioneel pathogene bacteriën zijn over het algemeen onschadelijk. Bacteriën zoals "Staphylococcus" en "Streptococcus" zijn meestal aanwezig op de menselijke huid en in de neus. Mochten deze bacteriën echter in een wond raken of verder in het ademhalingskanaal bewegen, dan kan een infectie het gevolg zijn. In dit geval worden de bacteriën schadelijk wanneer ze zich in een andere omgeving verplaatsen - van de huid naar de bloedbaan of van de neus naar de keel of de longen.

Intracellulaire bacteriën

Intracellulaire bacteriën , aan de andere kant, altijd een infectie veroorzaken. Ze worden soms 'obligate intracellulaire parasieten' genoemd, omdat ze zich in een gastheercel moeten bevinden om te overleven en zich voort te planten. Intracellulaire bacteriën zijn bacteriën die niet in het menselijk lichaam voorkomen en hun aanwezigheid en daaropvolgende kolonisatie kwalificeren als een infectie, zelfs als de gastheer geen last heeft van enige symptomen. Chlamydia en tyfus worden beide veroorzaakt door intracellulaire bacteriën.

Opportunistische bacteriën

Opportunistische bacteriën zullen alleen een infectie veroorzaken bij iemand met een gecompromitteerd immuunsysteem. Dit zijn geen bijzonder virulente bacteriën en een gezond immuunsysteem kan ze vernietigen voordat er schade is aangericht. Als de persoon immuungecompromitteerd is vanwege ondervoeding, ziekte, medische procedures of medicamenteuze therapie, is het immuunsysteem niet in staat om deze bacteriën te bestrijden, wat resulteert in een infectie. De bacterie "Pseudomonas aeruginosa" is een veel voorkomende boosdoener in ziekenhuisinfecties en kan zowel het longsysteem als het bloed infecteren.