Groot-Brittannië kan tegen het midden van de eeuw de magie van het noorderlicht verliezen als gevolg van grote verschuivingen in zonneactiviteit, wetenschappers hebben ontdekt.

Ruimtewetenschappers van de Universiteit van Reading concluderen dat een sterk dalende zonneactiviteit de totale omvang van de 'atmosfeer' van de zon met een derde zal doen krimpen en haar beschermende invloed op de aarde zal verzwakken.

Dit zou de aarde kwetsbaarder kunnen maken voor technologievernietigende zonne-explosies en kankerverwekkende kosmische straling, evenals het maken van de aurora minder vaak buiten de noord- en zuidpoolgebieden gedurende 50 jaar of langer.

Dr Mathew Owens, van de afdeling Meteorologie van de Universiteit van Reading, leidde het onderzoek. Hij zei:"De magnetische activiteit van de zon eb en vloed in voorspelbare cycli, maar er is ook bewijs dat het te wijten is aan een daling, mogelijk met het grootste bedrag in 300 jaar.

"Als, het fenomeen noorderlicht zou een natuurlijke show worden die exclusief is voor de poolgebieden, vanwege een gebrek aan zonnewindkrachten die het vaak zichtbaar maken op lagere breedtegraden.

"Als de zon minder actief wordt, zonnevlekken en coronale ejecties zullen minder frequent worden. Echter, als een massa-ejectie de aarde zou raken, het zou zelfs nog schadelijker kunnen zijn voor de elektronische apparaten waarvan de samenleving nu zo afhankelijk is."

De studie, 'Wereldwijde zonnewindvariaties in de afgelopen vier eeuwen', gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , laat zien hoe zonnevlekkenregistraties kunnen worden gebruikt om te reconstrueren wat er gebeurde de laatste keer dat de aarde meer dan drie eeuwen geleden zo'n dramatische daling van de zonneactiviteit meemaakte. Gecombineerd met bijgewerkte modellen en eigentijdse rapporten, de onderzoekers konden voorspellen wat er zou kunnen gebeuren tijdens een soortgelijke gebeurtenis, waarschijnlijk in de komende decennia zal plaatsvinden.

'Beschermende zeepbel'

De wetenschappers geloven dat het komende 'grote minimum' vergelijkbaar kan zijn met het Maunder Minimum van de 17e eeuw, toen de activiteit van de zonnevlekken bijna stopte - een ander symptoom van een minder actieve zon.

Zonnewind, bestaande uit elektrisch geladen deeltjes van de zon, reist met ongeveer een miljoen mijl per uur.

Een vermindering van de zonnewind zou de heliosfeer - de 'bel' rond het zonnestelsel die wordt onderhouden door deeltjes die door de zon worden uitgestraald - aanzienlijk doen krimpen.

Deze beschermende bel helpt de aarde te beschermen tegen schadelijke straling uit de ruimte, maar is sinds de jaren vijftig verzwakt.

De wetenschappers voorspellen een snelle verkleining van de zeepbel rond het midden van de 21e eeuw. Het eigen magnetische veld van de aarde buigt een deel van deze straling af, maar gebieden dicht bij de noord- en zuidpool zijn kwetsbaarder waar het magnetisch veld van de aarde het zwakst is.

Co-auteur Professor Mike Lockwood FRS, Universiteit van Lezen, zei:"Als de afname van zonnevlekken in dit tempo doorgaat, en gegevens uit het verleden suggereren dat het zal, we konden deze veranderingen al in de komende decennia zien optreden.

"Het Maunder Minimum in zonneactiviteit van de 17e eeuw wordt soms ten onrechte beschouwd als de oorzaak van de zogenaamde Kleine IJstijd, wanneer de wintertemperaturen in Europa, en elders in de wereld, waren lager dan gemiddeld.

"Maar de kleine ijstijd begon vóór het Maunderminimum en eindigde daarna, en ons eerdere werk met het Met Office heeft aangetoond dat het komende minimum aan zonne-energie weinig zal doen om de veel grotere wereldwijde verwarmingseffecten van de uitstoot van broeikasgassen te compenseren."