Wetenschappers met NASA's Mars 2020-rover hebben ontdekt wat misschien wel een van de beste plaatsen is om te zoeken naar tekenen van oud leven in de Jezero-krater, waar de rover op 18 februari zal landen, 2021.

Een artikel dat vandaag in het tijdschrift Icarus is gepubliceerd, identificeert verschillende afzettingen van mineralen die carbonaten worden genoemd langs de binnenrand van Jezero, de plaats van een meer meer dan 3,5 miljard jaar geleden. Op aarde, carbonaten helpen bij het vormen van structuren die sterk genoeg zijn om miljarden jaren in fossiele vorm te overleven, inclusief schelpen, koraal en sommige stromatolieten - rotsen die op deze planeet zijn gevormd door oud microbieel leven langs oude kusten, waar zonlicht en water overvloedig waren.

De mogelijkheid van stromatolietachtige structuren op Mars is de reden waarom de concentratie van carbonaten die de kustlijn van Jezero volgen als een badkuipring, het gebied tot een uitstekend wetenschappelijk jachtgebied maakt.

Mars 2020 is NASA's missie van de volgende generatie met een focus op astrobiologie, of de studie van het leven in het hele universum. Uitgerust met een nieuwe reeks wetenschappelijke instrumenten, het is bedoeld om voort te bouwen op de ontdekkingen van NASA's Curiosity, die ontdekte dat delen van Mars miljarden jaren geleden microbieel leven hadden kunnen ondersteunen. Mars 2020 zal zoeken naar echte tekenen van microbieel leven in het verleden, het nemen van rotskernmonsters die zullen worden afgezet in metalen buizen op het oppervlak van Mars. Toekomstige missies zouden deze monsters naar de aarde kunnen terugsturen voor dieper onderzoek.

Naast het behoud van tekenen van het oude leven, carbonaten kunnen ons meer leren over hoe Mars is overgegaan van vloeibaar water en een dikkere atmosfeer naar de ijskoude woestijn die het nu is. Carbonaatmineralen gevormd door interacties tussen koolstofdioxide en water, het registreren van subtiele veranderingen in deze interacties in de tijd. Op die manier, ze fungeren als tijdcapsules die wetenschappers kunnen bestuderen om te leren wanneer - en hoe - de Rode Planeet begon uit te drogen.

Met een breedte van 28 mijl (45 kilometer), Jezero Crater was ook ooit de thuisbasis van een oude rivierdelta. De "armen" van deze delta zijn te zien over de bodem van de krater in beelden die vanuit de ruimte zijn gemaakt door satellietmissies zoals NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. De Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars-instrument van de orbiter, of CRISM, hielp bij het produceren van kleurrijke minerale kaarten van de "badkuipring" die in het nieuwe artikel worden beschreven.

"CRISM zag hier jaren geleden carbonaten, maar we hebben pas onlangs gemerkt hoe geconcentreerd ze zijn, precies waar een oever van het meer zou zijn, " zei de hoofdauteur van de krant, Briony Horgan van de Purdue University in West Lafayette, Indiana. "We zullen tijdens de missie op veel locaties carbonaatafzettingen tegenkomen, maar de badkuipring zal een van de meest opwindende plaatsen zijn om te bezoeken."

Het is niet gegarandeerd dat de carbonaten van de kustlijn in het meer zijn gevormd; ze hadden kunnen worden afgezet voordat het meer aanwezig was. Maar hun identificatie maakt de westelijke rand van de site, genaamd "het marginale carbonaat-dragende gebied, " een van de rijkste schatten van deze mineralen overal in de krater.

Het Mars 2020-team verwacht zowel de kraterbodem als de delta te verkennen tijdens de tweejarige prime-missie van de rover. Horgan zei dat het team tegen het einde van die periode de rand van de krater en zijn carbonaten hoopt te bereiken.

"De mogelijkheid dat de 'marginale carbonaten' gevormd in de omgeving van het meer was een van de meest opwindende kenmerken die ons naar onze Jezero-landingsplaats leidden. Carbonaatchemie op een oude oever van een meer is een fantastisch recept voor het bewaren van gegevens over het oude leven en klimaat, " zei Mars 2020 plaatsvervangend projectwetenschapper Ken Williford van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. JPL leidt de missie van 2020. "We willen graag naar de oppervlakte gaan en ontdekken hoe deze carbonaten zijn gevormd."

De voormalige oever van het meer van Jezero is niet de enige plek waar wetenschappers graag komen kijken. Een nieuwe studie in Geofysische onderzoeksbrieven wijst op een rijke afzetting van gehydrateerd silica aan de rand van de oude rivierdelta. Zoals carbonaten, dit mineraal blinkt uit in het bewaren van tekenen van oud leven. Als deze locatie de onderste laag van de delta blijkt te zijn, het zal een bijzonder goede plek zijn om begraven microbiële fossielen te zoeken.