"Er verscheen een groot vuur in de lucht naar het noorden, en duurde drie nachten, " schreef een Portugese schrijver begin maart, 1582. Over de hele wereld in het feodale Japan, waarnemers in Kyoto zagen dezelfde vurige rode vertoning in hun lucht, te. Soortgelijke verslagen van vreemde nachtelijke lichten werden opgenomen in Leipzig, Duitsland; Jecheon, Zuid-Korea; en een tiental andere steden in Europa en Oost-Azië.

Het was een schitterend evenement. Terwijl mensen die op hoge breedtegraden leefden in 1582 goed op de hoogte waren van aurora's, de meeste mensen die dichter bij de evenaar woonden, waren dat niet. De zonnestorm van dat jaar was anders dan ooit tevoren, en het was zo sterk dat het de aurora naar breedtegraden tot 28 graden bracht (in lijn met Florida, Egypte, en Zuid-Japan). Mensen zo dicht bij de evenaar hadden geen referentiekader voor zulke oogverblindende nachtelijke vertoningen, en velen zagen het als een religieus voorteken.

"Al dat deel van de hemel leek te branden in vurige vlammen; het leek alsof de hemel brandde, " schreef Pero Ruiz Soares, een ooggetuige in Lissabon, en de auteur van een 16e-eeuwse Portugese kroniek. "Niemand herinnerde zich ooit zoiets gezien te hebben... Om middernacht, grote vuurstralen rezen op boven het kasteel, die vreselijk en beangstigend waren. De volgende dag, het gebeurde hetzelfde op hetzelfde uur, maar het was niet zo groots en angstaanjagend. Iedereen ging naar het platteland om dit grote bord te zien."

Deze eeuwenoude verslagen van de zonnestorm van 1582 werden onlangs ontdekt door onderzoekers in de hoop meer over de gebeurtenis te weten te komen. Net zoals vroegmoderne volkeren betekenis zochten in de aurora's, moderne wetenschappers willen ook graag de vurige luchten van 1582 begrijpen. Die enorme zonnestorm, en andere stormen vinden het leuk, zijn belangrijke indicatoren van historische zonneweerpatronen. Als u ze begrijpt, kunt u toekomstige zonneactiviteit voorspellen.

Het historische record lijkt erop te wijzen dat grote stormen zoals die in 1582, minimaal, een gebeurtenis die eens in de eeuw voorkomt, en dus kunnen we verwachten dat een of meer van hen de aarde zullen raken in de 21e eeuw.

Terwijl pre-moderne zonnestormen weinig effect hadden, afgezien van hun ongelooflijke aurora's, een grote zonnestorm van vandaag zou miljarden dollars aan schade kunnen aanrichten en de elektriciteitsnetten wereldwijd kunnen stilleggen. Een matig grote storm in 1989, bijvoorbeeld, het elektriciteitsnet in Quebec volledig uitgeschakeld, en een krachtigere storm zou het nog erger kunnen doen. De zwaarste zonnestorm in de geschiedenis, het Carrington-evenement van 1859, zou het nu gebeuren, zou veel schadelijker zijn, hoewel destijds het had alleen invloed op vroege telegraaflijnen.

Zonnestormen worden veroorzaakt door verstoringen in de atmosfeer van de zon. Hoogenergetische explosies, bekend als zonnevlammen, kunnen gepaard gaan met een enorme stroom zonnewind die bekend staat als een coronale massa-ejectie. Deze snel bewegende zonnedeeltjes interageren met de magnetosfeer van de aarde, levendige aurora's produceren en interfereren met elektronica.

Zonnestormen kunnen ook dodelijke doses straling met zich meebrengen. De beschermende magnetosfeer van de aarde beschermt ons tegen hun effecten, maar aangezien NASA en haar partners de komende decennia willen terugkeren naar de maan en daarbuiten, een nauwkeurig model van het zonneweer zal van vitaal belang zijn voor de planning van missies. Deze les werd geleerd tijdens het Apollo-tijdperk, toen in augustus 1972 een zonnestorm door de aarde raasde. De storm zou de astronauten fataal zijn geweest, als ze toen op de maan waren geweest. Gelukkig, Apollo 16 was in april van dat jaar teruggekeerd naar de aarde, en Apollo 17 werd pas in december gelanceerd, zo werd een ramp vermeden. Nauwkeurige planning, en een beetje geluk zal nodig zijn om toekomstige maanastronauten veilig te houden.

Moeten we ons zorgen maken over toekomstige zonnestormen? Misschien. Op z'n minst, we zouden erop voorbereid moeten zijn, net als elke andere natuurramp. Sinds de stroomstoring in 1989, de energieopwekkingsindustrie is begonnen te werken aan mitigatietechnieken, en preventieve maatregelen genomen om elektriciteitsnetten beter bestand te maken tegen zonneweer, maar het is moeilijk om volledig voorbereid te zijn. Als de volgende grote zonnestorm komt, en ooit zal het komen, we zijn er misschien niet helemaal klaar voor. Maar één ding is zeker:het wordt een geweldige show.