NASA en SpaceX streven nu naar een debuut in maart van de eerste capsule van een particulier bedrijf dat is ontworpen om astronauten naar het internationale ruimtestation te vliegen.

Niemand zal aan boord zijn voor de inaugurele testvlucht van de Dragon-bemanning naar de buitenpost in een baan om de aarde.

Ambtenaren hebben woensdag 2 maart als de laatste lanceringsdatum ingesteld. Als de demo goed gaat, twee NASA-astronauten zullen in juli een testvlucht maken aan boord van de SpaceX-capsule.

Het zou de eerste lancering zijn van Amerikaanse astronauten in een baan om de aarde, van Amerikaanse bodem, sinds het NASA-shuttleprogramma eindigde in 2011. President Donald Trump noemde de aanstaande mijlpaal in de State of the Union-toespraak van dinsdagavond.

Boeing, In de tussentijd, maakt opnames voor een lancering in april van zijn eerste Starliner-capsule zonder bemanning. De eerste Starliner-vlucht met astronauten zou op zijn best in augustus zijn.

Het commerciële bemanningsprogramma van NASA is in de loop der jaren herhaaldelijk vertraagd, dwingen een lange, dure afhankelijkheid van Russische raketten. Elke stoel op een Russische Sojoez-capsule heeft NASA maar liefst 82 miljoen dollar gekost.

Er is nog meer tijd nodig om de tests af te ronden, training en veiligheidsbeoordelingen, volgens NASA.

Kathy Lueders, manager van NASA's commerciële bemanningsprogramma, zei dat de eerste lanceringen zonder astronauten "een geweldige test zijn voor niet alleen onze hardware, maar voor ons team om zich klaar te maken voor onze bemande vluchttests."

NASA betaalt SpaceX en Boeing om de capsules te leveren en astronauten van en naar het ruimtestation te vliegen. waardoor de ruimtevaartorganisatie zich kan concentreren op de ontwikkeling van een nieuwe capsule, Orion, en raket, Space Launch System of SLS, voor het vervoeren van astronauten naar de maan en, eventueel, Mars.

SpaceX levert sinds 2012 vracht aan het ruimtestation onder contract bij NASA. Northrop Grumman is de andere stationleverancier van NASA.

Blue Origin ontwikkelt ook een bemanningscapsule die tegen het einde van het jaar passagiers kan vervoeren. Maar die capsule is bedoeld voor kort op en neer hoppen, geen orbitale vluchten, door toeristen. Virgin Galactic bereidt ook een ruimteschip voor toeristen voor.

De aankondiging van woensdag viel op het eenjarig jubileum van SpaceX's debuut van zijn Falcon Heavy-raket, die met een mannequin de rode Tesla-cabriolet van topman Elon Musk in de ruimte neerschoot, genaamd Starman, aan het stuur.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.