ESA's Mars Express heeft de afgelopen maand lokale en regionale stofstormen in de gaten gehouden op de noordpool van de Rode Planeet. kijken terwijl ze zich naar de evenaar verspreiden.

Lokale en regionale stormen die een paar dagen of weken aanhouden en beperkt zijn tot een klein gebied, komen vaak voor op Mars, maar op hun ergst kan de hele planeet overspoelen, zoals vorig jaar werd ervaren in een wereldwijde storm die vele maanden om de planeet cirkelde.

Het is momenteel lente op het noordelijk halfrond van Mars, en waterijswolken en kleine stofopdrijvende gebeurtenissen worden vaak waargenomen langs de rand van de seizoensgebonden terugtrekkende ijskap.

Veel van de ruimtevaartuigen op Mars retourneren dagelijkse weerberichten vanuit een baan of vanaf het oppervlak, het verstrekken van globale en lokale indrukken van de veranderende atmosferische omstandigheden. ESA's Mars Express heeft tussen 22 mei en 10 juni minstens acht verschillende stormen waargenomen aan de rand van de ijskap. die zich zeer snel vormden en verdreven, tussen één en drie dagen.

De twee camera's aan boord van het ruimtevaartuig, de High Resolution Stereo Camera (HRSC) en de Visual Monitoring Camera (VMC), hebben de afgelopen weken de stormen in de gaten gehouden. De afbeelding bovenaan deze pagina, genomen door HRSC op 26 mei, vangt een spiraalvormige stofstorm, zijn bruine kleur contrasteert met het witte ijs van de noordpoolijskap eronder.

Ondertussen werd de geanimeerde reeks (hierboven) samengesteld uit beelden van een andere storm die op 29 mei door de VMC werd vastgelegd gedurende een periode van 70 minuten. Deze specifieke storm begon op 28 mei en hield aan rond 1 juni, in die tijd naar de evenaar bewegen.

De montage van afbeeldingen (hieronder) toont drie verschillende stormen die zich ontwikkelen op 22 mei, op 26 mei, en tussen 6 en 10 juni. In het laatste geval, de camera's zagen de storm een ​​aantal dagen evolueren terwijl hij in een evenaarrichting bewoog.

Tegelijkertijd, piekerige flarden lichtgekleurde wolken zijn te zien aan de buitenrand van de poolkap en ook op enkele duizenden kilometers afstand, dicht bij de vulkanen Elysium Mons en Olympus Mons.

Samen met de MARCI-camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express merkte op dat toen de stofstormen de grote vulkanen bereikten, orografische wolken - waterijswolken aangedreven door de invloed van de lijwaartse helling van de vulkaan op de luchtstroom - die zich eerder had ontwikkeld, begonnen te verdampen als gevolg van de luchtmassa die werd verwarmd door de instroom van stof.

Deze regionale stofstormen duren maar enkele dagen; het verhoogde stof wordt getransporteerd en verspreid door wereldwijde circulatie in een dunne waas in de lagere atmosfeer, ongeveer 20-40 km hoogte. Enkele sporen van stof en wolken bleven tot half juni in de vulkanische provincie.