Gletsjerijs op de top in de tropen van alle vier de hemisferen beslaat aanzienlijk minder oppervlakte - in één geval maar liefst 93% minder - dan slechts 50 jaar geleden, een nieuwe studie heeft gevonden.

De studie, onlangs online gepubliceerd in het tijdschrift Globale en planetaire verandering , ontdekte dat een gletsjer in de buurt van Puncak Jaya, in Papoea-Nieuw-Guinea, verloor ongeveer 93% van zijn ijs over een periode van 38 jaar van 1980 tot 2018. Tussen 1986 en 2017 is het door gletsjers bedekte gebied bovenop de Kilimanjaro in Afrika met bijna 71% afgenomen.

De studie is de eerste die NASA-satellietbeelden combineert met gegevens van ijskernen die zijn geboord tijdens veldexpedities op tropische gletsjers over de hele wereld. Die combinatie laat zien dat klimaatverandering deze gletsjers veroorzaakt, die lange tijd een bron van water zijn geweest voor nabijgelegen gemeenschappen, verdwijnen en geeft aan dat die gletsjers de afgelopen jaren sneller ijs hebben verloren.

Met de twee datasets konden de onderzoekers precies kwantificeren hoeveel ijs er verloren is gegaan door gletsjers in de tropen. Die gletsjers zijn "de kanaries in de kolenmijnen, " zei Lonnie Thompson, hoofdauteur van de studie, onderscheiden universiteitshoogleraar aardwetenschappen aan de Ohio State University en senior onderzoeker aan het Byrd Polar and Climate Research Center in de staat Ohio.

"Deze bevinden zich in de meest afgelegen delen van onze planeet - ze zijn niet naast grote steden, zodat je geen lokaal vervuilingseffect hebt, Thompson zei. "Deze gletsjers zijn schildwachten, het zijn vroege waarschuwingssystemen voor de planeet, en ze zeggen allemaal hetzelfde."

De studie vergeleek veranderingen in het door gletsjers bedekte gebied in vier regio's:de Kilimanjaro in Tanzania, de Andes in Peru en Bolivia, het Tibetaanse plateau en de Himalaya van Centraal- en Zuid-Azië, en ijsvelden in Papua, Nieuw-Guinea, Indonesië. Thompson heeft expedities naar al deze gletsjers geleid en ijskernen van elke gletsjer teruggevonden. De kernen zijn lange ijskolommen die eeuwen tot millennia als tijdlijnen voor de klimaten van de regio's fungeren. Zoals elk jaar sneeuw op een gletsjer valt, het wordt begraven en samengeperst om ijslagen te vormen die de chemie van sneeuw en alles in de atmosfeer vasthouden en behouden, inclusief verontreinigende stoffen en biologisch materiaal zoals planten en stuifmeel. Onderzoekers kunnen die lagen bestuderen en bepalen wat er in de lucht was op het moment dat het ijs werd gevormd.

Een foto genomen in 2019 van de top van Huascaran, de hoogste tropische berg ter wereld, toont ijs dat zich op de helling terugtrekt en de rots eronder blootlegt. Analyses uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Colorado toonden aan dat de oppervlakte van het gletsjerijs op de top van die berg tussen 1970 en 2003 met bijna 19% is afgenomen. het oppervlak van de Quelccaya-ijskap, het op een na grootste gletsjergebied in de tropen, was gedaald met 46% ten opzichte van 1976, het jaar dat Thompson de eerste ijskern vanaf de top boorde.

Rond de tijd van Thompsons eerste expeditie, NASA lanceerde de eerste versie van zijn Landsat-missie. Landsat is een verzameling satellieten die het aardoppervlak fotograferen en is sinds 1972 in verschillende vormen in gebruik. Het biedt de langste ononderbroken ruimtegebaseerde registratie van het land van de aarde, ijs en water.

"We bevinden ons in deze unieke positie waar we ijskernen hebben van deze bergtoppen, en Landsat heeft deze gedetailleerde afbeeldingen van de gletsjers, en als we die twee datasets combineren, we zien duidelijk wat er gebeurt, ' zei Thompson.

Gletsjers in de tropen reageren sneller op klimaatverandering en aangezien ze in de warmste gebieden van de wereld voorkomen, ze kunnen alleen overleven op zeer grote hoogten waar het klimaat kouder is. Voordat de atmosfeer van de aarde opwarmde, de neerslag viel daar als sneeuw. Nutsvoorzieningen, veel ervan valt als regen waardoor het bestaande ijs nog sneller smelt.

"Je houdt het ijs op de hoogste hoogten niet meer in stand, " zei co-auteur Christopher Shuman, associate research professor aan de University of Maryland-Baltimore County en associate research scientist bij NASA Goddard Space Flight Center in Maryland. "Het is dit samenspel tussen de warme lucht beneden die de randen van de ijsvelden wegsmelt, terwijl de allerhoogste hoogten nog koud genoeg zijn om een ​​bepaalde hoeveelheid sneeuw te krijgen, maar niet genoeg om de ijskap te behouden tot de afmetingen die het ooit was."

Dat kan ingrijpende gevolgen hebben voor mensen die in de buurt van die gletsjers wonen.

De studie beschrijft het verhaal van een gemeenschap in de buurt van de Quelccaya-ijskap, en de nasleep van een overstroming veroorzaakt door enorme hoeveelheden ijs die van de gletsjer in een nabijgelegen gletsjermeer vielen. De overstroming verwoestte velden die een boerenfamilie jarenlang had bewerkt en maakte de familie zo bang dat ze vier uur van de gemeenschap wegtrokken om een ​​nieuw leven in de stad te beginnen.

In Papoea-Nieuw-Guinea, het ijs heeft een culturele betekenis voor veel van de inheemse mensen die in de buurt van de ijsvelden wonen, omdat ze het ijs als het hoofd van hun god beschouwen. Thompson denkt dat de ijsvelden daar binnen twee of drie jaar volledig zullen verdwijnen.

Het is te laat voor die gletsjers, Thompson zei, maar niet te laat om te proberen de hoeveelheid kooldioxide en andere broeikasgassen die in de atmosfeer worden uitgestoten, te vertragen, waardoor de planeet opwarmt.

"De wetenschap verandert niets aan het traject waarop we ons bevinden - hoe duidelijk de wetenschap ook is, er moet iets gebeuren om dat traject te veranderen, " hij zei.