Na twee jaar reizen door de ruimte, het NASA OSIRIS-REx-ruimtevaartuig is begonnen met het verkrijgen van beelden van het missiedoel, primitieve asteroïde Bennu. Als onderdeel van het wetenschappelijke team, Instituto de Astrofísica de Canarias-onderzoekers Javier Licandro en Julia de León zijn al begonnen met het kalibreren van deze afbeeldingen ter voorbereiding van de afbeeldingen die in december 2018 zullen worden verkregen met behulp van kleurfilters.

De NASA OSIRIS-REx-missie gelanceerd op 8 september, 2016. Het ruimtevaartuig heeft twee jaar door de ruimte gereisd om zijn doel te bereiken, primitieve asteroïde Bennu, in oktober, 2018. De eerste beelden van de asteroïde zijn gemaakt met een van de drie camera's aan boord van het ruimtevaartuig (PolyCam) vanaf een afstand van 330 kilometer. Gedurende de kale minuut die verstreek tussen de eerste en de laatste van in totaal acht opnamen, de asteroïde draaide 1,2 graden. Het wetenschappelijke team gebruikte een algoritme met superresolutie om de acht afbeeldingen te combineren en een beeld met een hogere resolutie van de asteroïde te produceren. Hoewel Bennu amper 100 pixels in de detector inneemt, het is mogelijk om enkele kenmerken op het oppervlak te identificeren, als grote rotsblokken.

Deze eerste beelden van Bennu vertonen een opmerkelijke gelijkenis met de beelden die onlangs werden verkregen door de JAXA Hayabusa2-missie van een andere primitieve asteroïde, Ryugu. "Het feit dat de Japanse missie iets voor ons zijn doel heeft bereikt, blijkt buitengewoon interessant te zijn, omdat we onze resultaten nu bijna in realtime kunnen interpreteren en vergelijken met de resultaten van een andere missie, " legt Julia de León uit.

Het IAC-team, die deel uitmaakt van de Image Processing Working Group (IPWG) van de missie, omvat ook Juan Luis Rizos García, die momenteel bezig is met zijn Ph.D. op de IAC met de beelden van Bennu verkregen door OSIRIS-REx. "De eerste afbeeldingen die de hele asteroïde vastleggen, worden gebruikt voor een groot aantal kalibraties die van fundamenteel belang zijn om de resultaten van afbeeldingen met een hogere resolutie correct te interpreteren met behulp van verschillende kleurenfilters. Het doen van dergelijke kalibraties maakt deel uit van mijn werk, ", zegt Rizos García.

"In december 2018 we zullen beginnen met het verkrijgen van afbeeldingen met MapCam, nog een van de camera's op de missie, kleurfilters gebruiken. Dit stelt ons in staat om kleurenkaarten te genereren en de geografische verspreiding van verschillende materialen op Bennu te bestuderen, inclusief silicaten die zijn veranderd door de aanwezigheid van vloeibaar water, ", zegt Javier Liandro. De studies van het IAC-team zullen ook helpen bij het selecteren van de regio op het oppervlak van de asteroïde waaruit een eenvoudige zal worden verzameld en in 2023 zal worden teruggebracht naar de aarde.