Een van de meest waardevolle vormen van forensisch bewijs in gevallen van door mannen gepleegde aanranding is de aanwezigheid van sperma, hetzij in de vorm van vlekken die achterblijven op voorwerpen of op uitstrijkjes die na een strafbaar feit bij slachtoffers zijn verzameld. Om te bevestigen dat er sperma aanwezig is, verdachte vlekken worden onder een microscoop onderzocht om te zien of er zaadcellen zichtbaar zijn.

Forensische laboratoria gebruiken meestal een reeks verschillende gekleurde kleurstoffen om de zaadcellen te helpen kleuren, waardoor ze gemakkelijker te detecteren zijn. Echter, deze vlekken zijn niet erg gevoelig of specifiek, het detectieproces complex en tijdrovend maken, in het bijzonder wanneer vlekken oud of aangetast zijn.

Nieuw onderzoek, een samenwerking tussen onderzoekers van King's Forensics en de University of Warwick, gericht op het ontwikkelen van aptameren, enkelstrengs DNA-moleculen, in staat om selectief te binden aan een bepaald doelwit voor de herkenning van menselijke zaadcellen.

Gepubliceerd in het tijdschrift Analytische en bioanalytische chemie , het onderzoeksteam identificeerde verschillende veelbelovende aptamer-kandidaten en toonde vervolgens aan dat ze in staat waren om selectief te binden aan spermacellen boven andere celtypes.

Door een fluorescerende tag toe te voegen aan de geproduceerde aptameren, het is te hopen dat deze methode kan fungeren als een zeer specifieke en gevoelige methode voor het detecteren van spermacellen in forensische casusmonsters door ze onder de microscoop te laten "oplichten".

Hoofdauteur Dr. James Gooch van de School of Cancer &Pharmaceutical Sciences merkte op:"Een dergelijke techniek zou waarschijnlijk resulteren in een drastische vermindering van de kosten en de hoeveelheid tijd die nodig is om bewijsstukken op sperma te screenen in gevallen van aanranding, evenals het voorkomen van de mogelijkheid van gemist bewijs - en dus mogelijke gerechtelijke dwalingen."

De aptamers die in het kader van het werk worden opgebracht, worden verder geoptimaliseerd om ze nog specifieker te maken. Dit werk wordt uitgevoerd door Hayley Costanzo, doctoraat student binnen de Forensic Biochemistry Group bij King's, die wordt begeleid door Dr. James Gooch en Dr. Nunzianda Frascione.

Dr. Gooch heeft toegevoegd, "Deze geoptimaliseerde sequenties ondergaan vervolgens een uitgebreide validatieprocedure zodat ze kunnen worden gebruikt in forensische laboratoria."