NASA's Dawn-ruimtevaartuig is stil geworden, het beëindigen van een historische missie die tijdcapsules bestudeerde vanaf het vroegste hoofdstuk van het zonnestelsel.

Dawn heeft woensdag geplande communicatiesessies met NASA's Deep Space Network gemist, 31 okt. en donderdag, 1 november. Nadat het vluchtteam andere mogelijke oorzaken voor de gemiste communicatie had geëlimineerd, missiemanagers concludeerden dat het ruimtevaartuig eindelijk geen hydrazine meer had, de brandstof waarmee het ruimtevaartuig zijn richting kan regelen. Dawn kan zijn antennes niet langer op aarde gericht houden om te communiceren met missiecontrole of zijn zonnepanelen naar de zon te draaien om op te laden.

Het Dawn-ruimtevaartuig werd 11 jaar geleden gelanceerd om de twee grootste objecten in de belangrijkste asteroïdengordel te bezoeken. Momenteel, het is in een baan rond de dwergplaneet Ceres, waar het tientallen jaren zal blijven.

"Vandaag, we vieren het einde van onze Dawn-missie - de ongelooflijke technische prestaties, de vitale wetenschap die het ons gaf, en het hele team dat het ruimtevaartuig in staat heeft gesteld deze ontdekkingen te doen, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. "De verbazingwekkende beelden en gegevens die Dawn van Vesta en Ceres heeft verzameld, zijn van cruciaal belang om de geschiedenis en evolutie van ons zonnestelsel te begrijpen."

Dawn lanceerde in 2007 een reis die ongeveer 4,3 miljard mijl (6,9 miljard kilometer) op de teller zette. Aangedreven door ionenmotoren, het ruimtevaartuig behaalde onderweg vele primeurs. In 2011, toen Dawn bij Vesta aankwam, de op een na grootste wereld in de belangrijkste asteroïdengordel, het ruimtevaartuig werd de eerste die in een baan rond een lichaam in het gebied tussen Mars en Jupiter cirkelde. in 2015, toen Dawn in een baan rond Ceres ging, een dwergplaneet die ook de grootste wereld in de asteroïdengordel is, de missie werd de eerste die een dwergplaneet bezocht en in een baan rond twee bestemmingen buiten de aarde ging.

"Het feit dat het kentekenplaatframe van mijn auto verkondigt, 'Mijn andere voertuig is in de belangrijkste asteroïdengordel, ' laat zien hoeveel trots ik op Dawn neem, " zei Mission Director en Chief Engineer Marc Rayman van NASA's Jet Propulsion Laboratory. "De eisen die we aan Dawn stelden waren enorm, maar het voldeed elke keer aan de uitdaging. Het is moeilijk om afscheid te nemen van dit geweldige ruimteschip, maar het is tijd."

De gegevens die Dawn vanuit zijn vier wetenschappelijke experimenten naar de aarde terugstraalde, stelden wetenschappers in staat om twee planeetachtige werelden te vergelijken die heel anders evolueerden. Onder zijn prestaties, Dawn liet zien hoe belangrijk de locatie was voor de manier waarop objecten in het vroege zonnestelsel zich vormden en evolueerden. Dawn versterkte ook het idee dat dwergplaneten gedurende een aanzienlijk deel van hun geschiedenis oceanen hadden kunnen herbergen - en mogelijk nog steeds doen.

"Op veel manieren, Dawn's erfenis is nog maar net begonnen, " zei hoofdonderzoeker Carol Raymond van JPL. "De datasets van Dawn zullen diep worden gedolven door wetenschappers die werken aan hoe planeten groeien en differentiëren, en wanneer en waar het leven zich in ons zonnestelsel had kunnen vormen. Ceres en Vesta zijn belangrijk voor de studie van verre planetenstelsels, te, omdat ze een glimp geven van de omstandigheden die kunnen bestaan ​​rond jonge sterren."

Omdat Ceres voorwaarden heeft die van belang zijn voor wetenschappers die scheikunde bestuderen die leidt tot de ontwikkeling van leven, NASA volgt strikte planetaire beschermingsprotocollen voor de verwijdering van het Dawn-ruimtevaartuig. Dawn zal minstens 20 jaar in een baan om de aarde blijven, en ingenieurs hebben meer dan 99 procent vertrouwen dat de baan minstens 50 jaar meegaat.

Dus, terwijl het missieplan niet voorziet in de afsluiting van een finale, vurige duik - de manier waarop NASA's Cassini-ruimtevaartuig vorig jaar eindigde, dit is bijvoorbeeld zeker:Dawn besteedde elke laatste druppel hydrazine aan het maken van wetenschappelijke observaties van Ceres en deze terug te sturen, zodat we meer konden leren over het zonnestelsel dat we thuis noemen.