De vraag of we alleen in het universum zijn, achtervolgt de mensheid al duizenden jaren, en het is een astronoom die Jill Tarter een groot deel van haar leven heeft proberen te beantwoorden. Tarter, emeritus voorzitter van het Centre for SETI Research, werkte als projectwetenschapper voor het SETI-programma van NASA, die tot doel had uitzendingen van buitenaardse intelligentie te detecteren. Ze is momenteel lid van het bestuur van de Allen Telescope Array, een groep van meer dan 350 telescopen ten noorden van San Francisco.

"We zijn op zoek naar signalen op een bepaalde frequentie, een golflengte die niet lijkt op wat Moeder Natuur produceert, ', zei ze in 2014.

Tarter, een inspiratie achter de roman en film "Contact, " bezocht vorige week de campus voor het wetenschapssymposium van het Radcliffe Institute for Advanced Study "The Undiscovered, ", waarin werd besproken hoe wetenschappers "realiteiten onderzoeken die ze niet kunnen voorzien." We spraken met haar over haar werk en waarom het ertoe doet.

Vraag en antwoord, Jill Tarter

GAZETTE:Wanneer begon je voor het eerst aan andere werelden te denken?

TATER:Ik denk dat het een jaar of 10 was, wandelen aan de westkust van Florida met mijn vader en naar de lucht kijken. Het leek me gewoon altijd dat er waarschijnlijk op een andere wereld langs het strand een ander wezen met hun vader was, kijken en onze zon zien als een ster aan hun hemel.

GAZETTE:Had je als kind het gevoel dat het zoeken naar intelligent leven iets was dat je wilde doen voor je carrière, of dat je astronaut zou kunnen worden?

TATER:Ik heb me aangemeld om astronaut te worden, maar nee, als beroep stuitte ik erop omdat ik wist hoe ik een verouderde computer, een PDP84 genaamd, moest programmeren, en dat apparaat werd aan Stu Boyer gegeven, een astronomieprofessor die een heel slim idee had om gebruik te maken van de Universiteit van Californië, Berkeley, radiotelescopen in Hat Creek om op een andere manier een SETI-zoekopdracht uit te voeren. Hij kwam en rekruteerde me omdat ik wist hoe ik die computer moest programmeren. Voor mij, na duizenden jaren priesters en filosofen te hebben gevraagd wat we moesten geloven, Ik vond het gewoon heel opwindend dat we op dat moment, in het midden van de 20e eeuw, een aantal hulpmiddelen begonnen te hebben - telescopen en computers - waarmee wetenschappers en ingenieurs konden proberen uit te zoeken wat is, en niet iemands geloofssysteem hoeven te nemen. Ik dacht dat dat heel belangrijk was en ik raakte verslaafd.

GAZETTE:U hebt veel gesproken over het belang van perspectief. Wat zou het vinden van ander intelligent leven doen met ons perspectief op het leven in het universum en ons eigen leven?

TATER:Zelfs het niet vinden, maar proberen het te vinden, is belangrijk omdat het mensen een meer kosmisch perspectief geeft. Ik stuur mensen meestal naar huis van een lezing met een huiswerkopdracht, dat is om hun profielen op al hun sociale media te wijzigen, zodat het eerste wat ze over zichzelf zeggen is dat ze een aardbewoner zijn, omdat ik denk dat dit het soort perspectief is dat we nodig hebben om erachter te komen hoe we al deze echt moeilijke uitdagingen kunnen oplossen die we hebben die de nationale grenzen niet respecteren. We moeten het op een systemische, wereldwijde manier doen, en ik denk dat de eerste stap om daar te komen is om onszelf in die context te zien.

GAZETTE:Hoe groot is de kans dat we iets vinden?

TARTER:Het lijkt erop dat er misschien een indruk is dat het universum biovriendelijker is geworden in termen van wat we denken te weten. Maar het betekent niet dat al dat bewoonbare onroerend goed bewoond is. Dat is de vraag. Daar weten we het antwoord niet op, maar ik denk dat het heel opwindend is dat we manieren ontwikkelen om ons eigen zonnestelsel te verkennen en dat we instrumenten ontwikkelen die hopelijk een beeld kunnen vormen van enkele van de werelden rond andere sterren en proberen uit te vinden of daar enige biologie of technologie aan de hand is.

GAZETTE:Denk je dat dat tijdens je leven zal gebeuren?

TAART:Nou, laten we zien. Terug in 2004, [genetische wetenschappers] Craig Venter en Daniel Cohen deden een zeer gewaagde voorspelling. Ze zeiden dat terwijl de 20e eeuw de eeuw van de natuurkunde was, de 21e eeuw zou de eeuw van de biologie worden. Persoonlijk denk ik dat dat niet gewaagd genoeg was. Ik denk dat de 21e eeuw de eeuw van de biologie op aarde en daarbuiten zal worden. Ik denk dat dit een eeuw zal zijn waarin we beginnen te begrijpen of er meer dan eens leven in het zonnestelsel is ontstaan. en misschien rond andere sterren.

GAZETTE:U had het erover om uw luisteraars huiswerk te geven. Mijn collega noemde me een app die je naar je computer zou kunnen downloaden en die zou helpen bij het zoeken naar intelligent leven terwijl de machine sliep.

TAART:Dat klopt. Het heette SETI@home en het is ontwikkeld aan UC Berkeley. Het gaat nog steeds. Het verwerkt gegevens die zijn vastgelegd op de observatoria van Arecibo en Groene Bank. Het draait als een achtergrondproces op je computer en het zette burgerwetenschap en gedistribueerd computergebruik echt op de kaart toen het ongeveer 12 jaar geleden uitkwam. Het is niet de uitvinder van gedistribueerd computergebruik - mensen deden dat al om codes te breken of priemgetallen te ontbinden. Maar het was zo'n sexy applicatie dat iedereen het greep en het nam een ​​vlucht en burgerwetenschap volgde in zijn voetsporen. Het is een hele grote groep mensen die sterrenstelsels classificeren, die eiwitten vouwen voor kankeronderzoek, die kraters tellen op verschillende stukken onroerend goed in het zonnestelsel.

GAZETTE:U was het beroemd oneens met Stephen Hawking toen hij zei dat hij bang was voor de potentieel agressieve aard van elk intelligent leven dat we ooit zouden kunnen tegenkomen.

TATER:Stephen was een briljante man, maar geen van ons heeft op dit punt andere gegevens dan onze eigen aardse geschiedenis. Mijn standpunt is dat het soort scenario dat wordt geponeerd, is dat ze opduiken en ons kwaad doen. We zullen, als ze hier kunnen komen, hun technologie is veel geavanceerder dan de onze, en ik weet niet hoe je een geavanceerde oudere technologie kunt worden en een lange geschiedenis hebt, tenzij je de agressie ontgroeit die je waarschijnlijk heeft geholpen om slim te worden in de eerste plaats. Dus, Ik denk een oude technologie, als zoiets bestaat, stabiel zal zijn en het soort culturele evolutie zal hebben doorgemaakt, het soort sociale evolutie waar [Harvard Professor] Steven Pinker het over heeft. Dus, vanuit mijn oogpunt, als ze afkomstig zijn van een oudere technologie en hier kunnen komen, ze hebben geen slechte bedoelingen. Het betekent niet dat de interactie rooskleurig zal zijn, omdat er vaak onbedoelde gevolgen zijn.

GAZETTE:Laatste vraag: Contact uitgesloten, favoriete buitenaardse of ruimtefilm?

TAART:Oh, ik hou van 2001:Een ruimte-odyssee .

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.