Twee totaal verschillende NASA-ruimtevaartuigen staan ​​op het punt zonder brandstof te komen te zitten:het Kepler-ruimtevaartuig, die negen jaar in de verre ruimte doorbracht om gegevens te verzamelen die duizenden planeten in een baan om sterren buiten ons zonnestelsel detecteerden; en het Dawn-ruimtevaartuig, die 11 jaar om de twee grootste objecten van de asteroïdengordel cirkelde en bestudeerde, Vesta en Ceres.

Echter, de twee recordmissies hebben meer gemeen dan hun toevallig lage brandstofniveau. Beide missies verzamelden gegevens die nieuwe wetenschappelijke gronden verbraken, zoeken naar antwoorden binnen en buiten ons zonnestelsel.

Gelanceerd in 2007, Dawn was het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om een ​​lichaam tussen Mars en Jupiter draaide. en de eerste die in een baan om meer dan één deep-space-bestemming cirkelt. Van 2011 tot 2012 Dawn bestudeerde de asteroïde Vesta voordat hij een ongekende manoeuvre uitvoerde door de baan te verlaten en naar de dwergplaneet Ceres te reizen, die het gedurende meer dan 3,5 jaar heeft waargenomen. Dawn zal tientallen jaren in een stabiele baan rond Ceres blijven. Onder de vele bevindingen, Dawn hielp wetenschappers organische stoffen op Ceres te ontdekken en bewijs te vinden dat dwergplaneten gedurende een aanzienlijk deel van hun geschiedenis oceanen hadden kunnen herbergen - en mogelijk nog steeds doen.

Kepler, In de tussentijd, gelanceerd in 2009 en onthulde dat er statistisch gezien minstens één planeet rond elke ster in onze melkweg is. Het opende ook onze ogen voor de verscheidenheid aan werelden buiten ons zonnestelsel, met de ontdekking van meer dan 2, 600 planeten in een baan om andere sterren. Onder deze werelden zijn rotsachtig, Planeten ter grootte van de aarde, waarvan sommige binnen de bewoonbare zones van hun ster draaien, waar vloeibaar water zich op het oppervlak zou kunnen verzamelen. Kepler karakteriseerde ook een klasse van planeten die niet in ons zonnestelsel voorkomen:werelden tussen de afmetingen van de aarde en Neptunus, of 'superaarde'.

Beide missies werden verlengd tot voorbij hun oorspronkelijk verwachte levensduur vanwege het innovatieve werk van hun ingenieurs en wetenschappers. in 2016, Dawns missie bij Ceres werd verlengd. in 2017, zijn missie bij Ceres werd opnieuw uitgebreid om de dwergplaneet te bestuderen vanaf hoogten tot 35 kilometer boven het oppervlak van Ceres, met als hoofddoel het begrijpen van de evolutie van Ceres en mogelijk actieve geologie.

In 2012, Kepler voltooide zijn primaire missie en kreeg een verlenging. Na het falen van een tweede gyroscoop die het ruimtevaartuig stabiel hield in 2013, slimme ingenieurs hebben een manier gevonden om zonnedruk te gebruiken om het ruimtevaartuig tijdelijk in een gewenste richting te houden. Vanaf 2014, deze nieuwe missie kreeg de naam K2. Sindsdien draait het het verzamelen van wetenschap uit 19 verschillende delen van de hemel met populaties van sterren, sterrenstelsels en objecten in het zonnestelsel.

Beide missies, met hun enorm verschillende datasets, hebben wetenschappers hier op aarde veel stof tot nadenken gegeven. Van de missie van Dawn, we ontdekten dat Ceres mogelijk nog steeds geologisch actief is en dat er zout water opstijgt en zouten op het oppervlak afzet. Van de missie van Kepler, we hebben geleerd dat planeten in onze melkweg vaker voorkomen dan sterren en dat veel van hen veelbelovend kunnen zijn voor het leven zoals wij dat kennen. Het liet ons ook de diversiteit van planeten en planetaire systemen zien, waarvan sommige heel anders zijn dan de onze.

Terwijl we ons voorbereiden om afscheid te nemen van deze twee recordbrekende missies, we verheugen ons in het feit dat er tientallen jaren in de toekomst nog steeds ontdekkingen uit hun gegevens zullen voortkomen.