In de zomer van 2018 zijn de planeten Mars en Saturnus, de een na de ander, in tegenstelling tot de aarde. Tijdens deze gebeurtenis zijn de planeten relatief dicht bij de aarde, waardoor astronomen ze in meer detail kunnen observeren. Hubble profiteerde van deze voorkeursconfiguratie en beeldde beide planeten af ​​om zijn langdurige observatie van de buitenste planeten in het zonnestelsel voort te zetten.

Sinds de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop werd gelanceerd, zijn doel is altijd geweest om niet alleen verre astronomische objecten te bestuderen, maar ook de planeten in ons zonnestelsel. Hubble's hoge-resolutiebeelden van onze planetaire buren kunnen alleen worden overtroffen door foto's die zijn genomen met ruimtevaartuigen die deze lichamen daadwerkelijk bezoeken. Echter, Hubble heeft één voordeel ten opzichte van ruimtesondes:het kan deze objecten periodiek bekijken en gedurende veel langere perioden observeren dan welke passerende sonde dan ook zou kunnen.

In de afgelopen maanden waren de planeten Mars en Saturnus elk in oppositie met de aarde - Saturnus op 27 juni en Mars op 27 juli. Een oppositie treedt op wanneer de zon, De aarde en een buitenplaneet staan ​​op een rij, met de aarde tussen de zon en de buitenste planeet. Tijdens een oppositie een planeet wordt volledig verlicht door de zon gezien vanaf de aarde, en het markeert ook de tijd dat de planeet het dichtst bij de aarde is, waardoor astronomen functies op het oppervlak van de planeet in meer detail kunnen zien.

Een maand voor de oppositie van Saturnus - op 6 juni - werd Hubble gebruikt om de geringde planeet te observeren. Op dat moment was Saturnus ongeveer 1,4 miljard kilometer van de aarde verwijderd. De gemaakte foto's tonen het magnifieke ringsysteem van Saturnus in de buurt van zijn maximale helling naar de aarde, waardoor een spectaculair zicht op de ringen en de openingen ertussen mogelijk is. Hoewel alle gasreuzen bogen op ringen, Saturnus zijn de grootste en meest spectaculaire, die zich uitstrekt tot acht keer de straal van de planeet.

Naast een prachtig uitzicht op het ringenstelsel, Hubble's nieuwe afbeelding onthult een hexagonaal patroon rond de noordpool - een stabiele en aanhoudende windfunctie die werd ontdekt tijdens de flyby van de Voyager 1-ruimtesonde in 1981. Ten zuiden van deze functie is een reeks heldere wolken zichtbaar:overblijfselen van een uiteenvallende storm .

Tijdens het observeren van de planeet slaagde Hubble er ook in om beelden te maken van zes van de 62 momenteel bekende manen van Saturnus:Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus, en Mimas. Wetenschappers veronderstellen dat een kleine, eigenzinnige maan als een van deze viel 200 miljoen jaar geleden uiteen om het ringsysteem van Saturnus te vormen.

Hubble schoot het tweede portret, van de planeet Mars, op 18 juli, slechts 13 dagen voordat Mars zijn dichtste nadering tot de aarde bereikte. Dit jaar zal Mars maar liefst 57,6 miljoen kilometer van de aarde verwijderd zijn. Dit maakt het de dichtste benadering sinds 2003, toen de rode planeet dichter bij ons kwam dan ooit in bijna 60.000 jaar.

Terwijl eerdere afbeeldingen gedetailleerde oppervlaktekenmerken van de planeet lieten zien, dit nieuwe beeld wordt gedomineerd door een gigantische zandstorm die de hele planeet omhult. Nog zichtbaar zijn de witte poolkappen, Terra Meridiani, de Schiaparelli-krater, en Hellas Basin, maar al deze kenmerken zijn enigszins vervaagd door het stof in de atmosfeer.

Als we deze nieuwe afbeeldingen van Mars en Saturnus vergelijken met oudere gegevens verzameld door Hubble, Met andere telescopen en zelfs ruimtesondes kunnen astronomen bestuderen hoe wolkenpatronen en grootschalige structuren op andere planeten in ons zonnestelsel in de loop van de tijd veranderen.