Een grote Chinese investering in grafeenonderzoek is van plan om lichtere, beter presterende vliegtuigen en hogesnelheidstreinen.

Het Beijing Institute of Aeronautical Materials (BIAM) en het National Graphene Institute (NGI) van de Universiteit van Manchester zullen een vijfjarig gezamenlijk onderzoeksproject uitvoeren.

Het onderzoek zal zich toespitsen op composieten met verbeterde prestaties op het gebied van mechanische, elektrisch geleidend en thermisch geleidend gedrag, evenals de compatibiliteit van grafeen en de matrixmaterialen. In de ruimtevaart kan dit leiden tot toepassingen van grafeen in verschillende materialen en componenten, met gewichtsbesparing gepaard met betere prestaties.

Evenals vliegtuigen, het onderzoek zou een impact kunnen hebben op hogesnelheidstreinen en industriële apparatuur ter vervanging van traditionele materialen.

De deal werd vandaag aangekondigd op de openingsochtend van het European Science Open Forum in Manchester door Prof Robert Young, die het onderzoeksproject leidt aan de Universiteit van Manchester.

Sprekend tijdens een sessie genaamd 'Science and Aviation', georganiseerd in samenwerking met Manchester Airport en Hainan Airlines, Professor Young schetste hoe grafeen een revolutie teweeg kan brengen in de vliegtuigen en treinen van de toekomst.

De aankondiging wordt tegelijkertijd gedaan aan een senior delegatie uit Manchester - waaronder een van de Nobelprijswinnende wetenschappers die grafeen isoleerde - die in Peking is om de stad te promoten en als wereldleidende bestemming voor binnenlandse investeringen en toerisme.

Grafeen is opgenomen in het nieuwste Chinese vijfjarenplan en het land begint zijn binnenlandse civiele lucht- en ruimtevaartindustrie te ontwikkelen en verwacht zijn expertise op het gebied van materialen te verbeteren.

Het project, die loopt tot 2020, zal gezamenlijk onderzoek naar grafeenprojecten omvatten, versterking van de banden in grafeentechnologie en de uitwisseling van personeel tussen Peking en Manchester.

De samenwerking is een uitbreiding van een vorig jaar gestart project, die kijkt naar het maken van grafeencomposieten met metalen zoals aluminium. Het succes van de samenwerking leidde tot dit veel bredere, uitgebreid project.

Er wordt ook verwacht dat andere Britse bedrijven, vooral in de ruimtevaart, kunnen direct betrokken raken naarmate de projecten vorderen.

Dr Shaojiu Yan, de hoofdonderzoeker van grafeenprojecten van BIAM, zei:"De relatie tussen BIAM en de Universiteit van Manchester warmt snel op.

"We hadden een zeer goede communicatie over het eerste samenwerkingsproject. Nu zou een langdurige samenwerking ons ten goede komen om het onderzoeksgebied op grafeenmaterialen te verbreden, om het gezamenlijk onderzoek te verbeteren, en om ervaring en expertise over grafeen uit te wisselen."

Professor Young zei:"BIAM heeft een zich snel ontwikkelend onderzoeksprogramma naar grafeencomposieten en we kijken ernaar uit om onze expertise met hen te bundelen om het gebruik van deze materialen in ruimtevaarttoepassingen te vergemakkelijken".

Mijnheer Richard Leese, leider van de gemeenteraad van Manchester, zei:"Het staat vast dat Manchester veel onderscheidende sterke punten heeft die de stad - en helpen Noord-Engeland als geheel - concurrerend maken op het internationale toneel.

"Deze samenwerking met het Beijing Institute of Aeronautical Materials zal niet alleen een grote bijdrage leveren aan het vinden van enorm belangrijke commerciële toepassingen voor grafeenonderzoek, het zal de banden tussen Manchester en China verder versterken - banden die steeds belangrijker worden naarmate China naar voren komt als een belangrijke speler in de wereldeconomie. Het is opnieuw een blijk van vertrouwen in Manchester."