De torenhoge skylines van vandaag danken hun bestaan aan een cruciale innovatie uit de late 19e eeuw. Tussen 2004 en 2009 werd de BurjKhalifa in Dubai met 828 meter en 206 verdiepingen gekroond tot het hoogste gebouw ter wereld, maar het was het bescheiden tien verdiepingen tellende woningverzekeringsgebouw in Chicago dat voor het eerst bewees dat staal het gewicht van een wolkenkrabber kon dragen.

Hoewel het woord ‘wolkenkrabber’ in 1884 in het architectonische vocabulaire terechtkwam, is het bepalende kenmerk altijd een metalen skelet geweest dat de belasting van de constructie ondersteunt, in plaats van dikke metselwerkmuren. Deze doorbraak maakte de constructie van hogere, sterkere en ruimere gebouwen mogelijk, waarmee de norm werd gezet voor modern hoogbouwontwerp.

De eerste wolkenkrabber met stalen frame

Het Home Insurance Building, ontworpen door William Le BaronJenney, kreeg in de jaren 1880 een metalen frame. Toen de bouw werd stopgezet vanwege veiligheidsinspecties, bevestigden stadsfunctionarissen dat de nieuwe aanpak structureel verantwoord was, waardoor het staalskelet een betrouwbare basis werd voor toekomstige wolkenkrabbers.

Jenney begon met een ijzeren raamwerk, maar stapte halverwege over op staal, een beslissing die cruciaal bleek. De superieure sterkte en het lagere gewicht van staal maakten dunnere wanden, een grotere binnenruimte en een grotere brandwerendheid mogelijk:voordelen die basiselementen van de hoogbouwarchitectuur zijn geworden.

Terwijl het Equitable Life Assurance Building in New York, voltooid in 1870, een primitief metalen frame had, wordt het Home Insurance Building algemeen erkend als de eerste volledige constructie met stalen frame, en het succes ervan maakte de techniek wereldwijd populair.

Aanvullende informatie

Bronnen

• Chicago-architectuur:het woningverzekeringsgebouw
• Geschiedenis van Chicago:de eerste Chicago School
• Glasstaal en steen:de Burj Khalifa
• Peterson, Ivars:de eerste wolkenkrabber – nieuwe theorie
• PBS:Groot bouwen – Woningverzekeringsgebouw