De termen "oude bacteriën" en "echte bacteriën" vertegenwoordigen geen afzonderlijke of nauwkeurige wetenschappelijke classificaties. Op het gebied van de microbiologie worden bacteriën geclassificeerd op basis van verschillende kenmerken, waaronder fylogenetische relaties, cellulaire structuur, metabolisme en genetische kenmerken. Hier zijn enkele algemeen erkende groepen bacteriën die mogelijk ‘oud’ of ‘waar’ worden genoemd:

1. Archaea (Archaebacteriën): Archaea worden beschouwd als een van de vroegste levensvormen op aarde en worden vaak oude bacteriën genoemd. Ze verschillen aanzienlijk van echte bacteriën in termen van cellulaire structuur, genoomorganisatie en metabolisme. Archaea hebben een aparte celmembraanstructuur, unieke genen en diverse metabolische routes, waaronder het vermogen om te gedijen in extreme omgevingen zoals warmwaterbronnen of diepzeehydrothermale ventilatieopeningen.

2. Echte bacteriën (Eubacteria): De term "echte bacteriën" verwijst vaak naar het domein Bacteriën, dat een grote diversiteit aan bacteriesoorten omvat. Bacteriën zijn prokaryotische organismen die worden gekenmerkt door een celmembraan, cytoplasma en DNA, maar die geen kern of membraangebonden organellen hebben. Tot de bacteriesoorten behoren veelvoorkomende ziekteverwekkers zoals Escherichia coli, maar ook nuttige bacteriën die betrokken zijn bij de kringloop van voedingsstoffen, stikstoffixatie en de productie van antibiotica.

3. Oude en moderne bacteriestammen: Binnen het domein Bacteriën zijn er afstammingslijnen die in de loop van de evolutionaire geschiedenis uiteenliepen en tot afzonderlijke groepen evolueerden. Sommige bacteriën kunnen ‘oud’ worden genoemd omdat ze tot diep vertakkende geslachten behoren die mogelijk vroeg in de evolutionaire tijdlijn zijn ontstaan. Deze terminologie is echter relatief en hangt af van de specifieke onderzoekscontext en evolutionaire relaties die worden bestudeerd.

Samenvattend verwijst 'oude bacteriën' doorgaans naar Archaea als afzonderlijk van Bacteriën, terwijl 'echte bacteriën' diverse bacteriesoorten binnen het domein Bacteriën omvatten. Deze termen moeten met voorzichtigheid worden geïnterpreteerd, aangezien de classificatie van bacteriën afhankelijk is van specifieke taxonomische criteria in plaats van van deze vereenvoudigde labels.