Gedurende het grootste deel van de 19e en het begin van de 20e eeuw was techniek een door mannen gedomineerd vakgebied dat weinig mogelijkheden voor vrouwen bood. Toch overwon een handvol baanbrekende vrouwen sociale, economische en institutionele barrières en liet onuitwisbare sporen achter op de civiele, mechanische, elektrische en milieutechniek. Hieronder staan tien pioniers wier innovaties, patenten en leiderschap het moderne technische landschap hebben helpen vormgeven.

10. Martha J. Coston – Vuursignaalpionier

Na de dood van haar man in 1855 verfijnde weduwe Martha Coston – toen nog maar 21 – zijn onvoltooide ontwerpen voor signaalapparaten. Door pyrotechniek toe te passen creëerde ze een veelkleurig vuurpijlsysteem dat zowel vanaf de zee als vanaf de kust zichtbaar was. In 1859 patenteerde ze het ‘Night Signals’-systeem, dat de Amerikaanse marine voor $ 20.000 kocht en gedurende de hele burgeroorlog gebruikte om de navigatie en de veiligheid te bevorderen.

Haar fakkels werden tot de jaren zeventig wereldwijd gebruikt door de scheepvaart en jachtliefhebbers. Bron

9. Lillian M. Gilbreth – Ergonomie-innovator

Gilbreth behaalde in 1915 een doctoraat in de industriële psychologie aan de Brown University en werd in 1926 het eerste vrouwelijke lid van de American Society of Mechanical Engineers. Ze was een pionier op het gebied van de engineering van menselijke factoren door werkplekpatronen te analyseren, takenreeksen te optimaliseren en meubels en plattegronden te ontwerpen die het comfort en de productiviteit van de werknemers verbeterden.

Haar werk leverde haar de bijnaam ‘Moeder van het moderne management’ op. Ze bekleedde faculteitsfuncties aan de Purdue University en voedde twaalf kinderen op, terwijl ze een 80-jarige carrière in de techniek had. Bron

8. Marilyn J. Reece – Highway-visionair

Reece was de eerste vrouw met een licentie als burgerlijk ingenieur in Californië (1954) en ontwierp het complexe snelwegknooppunt I-10/I-405 in Los Angeles. Dankzij haar spiraalvormige curve kunnen voertuigen hun snelheid behouden terwijl ze scherpe bochten nemen, waardoor de veiligheid en de verkeersdoorstroming worden verbeterd.

Het succes van Reece werd mede mogelijk gemaakt door ondersteunende mannelijke collega's en zijn inzet voor het wegnemen van genderbarrières in de techniek. Bron

7. Beatrice A. Hicks – Luchtvaart- en milieuingenieur

Hicks behaalde een bachelordiploma in chemische technologie (1939), een masterdiploma in natuurkunde (1949) en een achtergrond in elektrotechniek. Ze werkte bij Western Electric, waar ze bijdragen leverde aan lucht- en ruimtevaartcommunicatie en telefoontechnologie, en later verwarmings- en koelsystemen ontwikkelde voor haar familiebedrijf.

Ze was in 1950 medeoprichter van de Society of Women Engineers, die kansen voor vrouwen in alle technische disciplines bevorderde. Bron

6. Edith Clarke – Pionier op het gebied van damtechniek

Clarke was de eerste vrouw die een master in elektrotechniek behaalde aan het MIT en werd fellow van het American Institute of Electrical Engineers. Na bijna 30 jaar bij General Electric paste ze elektrische principes toe op het ontwerp van dammen, waardoor de structurele veiligheid en operationele efficiëntie werd gewaarborgd.

Na zijn pensionering doorbrak Clarke nog een barrière als eerste vrouwelijke faculteitslid aan de Universiteit van Texas, de technische afdeling van Austin. Bron

5. Kate Gleason – Visionair op het gebied van productie

Gleason was de eerste vrouw die werd toegelaten tot het Mechanical Arts-programma van Cornell (hoewel ze vertrok om de familiemachinewerkplaats te ondersteunen). Ze hielp de Gleason Corporation uitgroeien tot een internationale onderneming en pionierde met betonstorttechnieken voor betaalbare werknemershuisvesting.

Haar artikel ‘Hoe een vrouw huizen bouwt om te verkopen met een winst van $ 4.000’ beïnvloedde de bouwpraktijken uit het begin van de 20e eeuw. Bron

4. Elsie Eaves – Datagedreven civiel ingenieur

Na het behalen van een diploma burgerlijk ingenieur aan de Universiteit van Colorado (1920), bouwde Eaves een van de eerste technische databases door voor Engineering News-Record nauwgezet bouwtrends te catalogiseren. Haar werk vormde de basis voor infrastructuurprojecten na de depressie en gaf leiding aan de gemeentelijke planning.

Ze was het eerste vrouwelijke levenslid van de American Society of Civil Engineers. Bron

3. Mary Walton – Oplosser van milieuproblemen

Waltons uitvindingen uit het begin van de 19e eeuw pakten de industriële vervuiling aan voordat er milieutechniek bestond. Ze patenteerde een systeem dat rook en stoom naar het riool leidde om de luchtvervuiling te verminderen, en ze ontwierp een prototype van een geluidsdempende muur voor stadstreinen.

Haar ontwerpen werden overgenomen door de Metropolitan Railroad van New York City en andere landelijke spoorlijnen. Bron

2. Ellen Henrietta Swallow Richards – kampioen volksgezondheid

Richards was de eerste vrouw die afstudeerde aan het MIT in scheikunde (1865) en werd een toonaangevende autoriteit op het gebied van sanitaire techniek, mijnbouw en huishoudkunde. Ze was voorstander van veilige voedselpraktijken, schoollunches en efficiënt huishoudelijk beheer.

Haar onderzoek legde de basis voor moderne normen voor de volksgezondheid. Bron

1. Emily Warren Roebling – de onbezongen ingenieur van Brooklyn Bridge

Roebling, afgestudeerd in de rechten, werd de feitelijke ingenieur van het project nadat de gezondheid van haar man achteruitging. Ze beheerste civieltechnische concepten, coördineerde de communicatie tussen werknemers en financiers, en zorgde ervoor dat de American Society of Civil Engineers haar leiderschap steunde.

Haar ijverige toezicht zorgde ervoor dat de Brooklyn Bridge in 1883 werd voltooid, wat haar de bijnaam ‘stille bouwer’ opleverde. Bron

Bronnen

• Amerikaanse Vereniging van Civiele Ingenieurs. "Ellen Henrietta Slikt Richards."
• Amerikaanse Vereniging van Civiele Ingenieurs. "Emily Warren Roebling."
• American Society of Civil Engineers. "Profielen:ingenieurs uit het verleden."
• EngineerGirl.com. "Elsie Eaves."
• EngineerGirl.com. "Martha J. Coston."
• Giges, Nancy. "Kate Gleason."
• IEEE Global History Network. "Beatrice Alice Hicks."
• IEEE Global History Network. "Edith Clark."
• MIT. "Mary Walton."
• McLellan, Dennis. "Marilyn J. Reece, 77; eerste gediplomeerde vrouwelijke burgerlijk ingenieur van de staat."
• SDSC. "Lillian Moller Gilbreth."
• Universiteit van Colorado in Boulder. "Elsie Eaves."