Bijen zijn misschien wel de genieën van insecten.

Dat is geen geheim - we wisten al dat ze het concept nul konden begrijpen en basale optelling en aftrekking konden doen. En nu, volgens een studie eerder deze maand gepubliceerd door RMIT University, hebben we nog meer bewijs van hun genialiteit: bijen kunnen symbolen koppelen aan getallen.
Waarom het indrukwekkend is

Het is een "mensachtig vermogen , 'zoals de Independent het noemt: onderzoekers hebben honingbijen getraind om specifieke hoeveelheden te matchen met overeenkomstige karakters. Deze insecten kunnen bijvoorbeeld herkennen dat "twee" twee hoeden, twee bananen of twee bomen kan voorstellen. Met andere woorden, bijen kunnen leren dat een symbool een numerieke hoeveelheid vertegenwoordigt.

Hetzelfde team van wetenschappers uit Australië en Frankrijk dat de wiskundige mogelijkheden van bijen ontdekte, ontdekte deze eigenschap ook en publiceerde hun studie in Proceedings van de Royal Society B.

Universitair hoofddocent Adrian Dyer van RMIT zei dat mensen misschien de enige soort zijn die een getalsysteem hebben ontwikkeld, maar dat betekent niet noodzakelijk dat wij de enigen zijn die tellen.

"We nemen het als vanzelfsprekend aan zodra we onze cijfers als kinderen hebben geleerd, maar om te kunnen herkennen wat '4' betekent, is eigenlijk een geavanceerd niveau van cognitieve vaardigheden vereist," zei Dyer in een publicatie van RMIT. "Studies hebben aangetoond dat primaten en vogels ook kunnen leren om symbolen aan getallen te koppelen, maar dit is de eerste keer dat we dit bij insecten hebben gezien."
Hoe het experiment werkte

Dr. Scarlett Howard, een voormalige Ph.D. onderzoeker bij het Bio Inspired Digital Sensing-Lab van RMIT, leidde de studie in kwestie. In een Y-vormig doolhof trainde Howard individuele bijen om karakters correct te matchen met het overeenkomstige aantal elementen en testte ze of ze die nieuwe kennis konden toepassen om elk karakter te matchen met verschillende elementen van die hoeveelheid.

Howard trainde een seconde groep bijen op de tegenovergestelde benadering: een aantal elementen matchen met een overeenkomstig karakter.

Bijen in beide groepen begrepen hun specifieke training, maar volgens RMIT konden ze de associatie niet omdraaien (van karakter naar -getal tot nummer-tot-karakter bijvoorbeeld.

"Dit suggereert dat nummerverwerking en begrip van symbolen in verschillende regio's in bijenhersenen gebeurt, vergelijkbaar met de manier waarop gescheiden verwerking in het menselijk brein gebeurt," Howard zei in de publicatie van RMIT.
Potentiële impact op toekomstige wetenschap

Howard zei dat het begrijpen hoe de hersenen van andere dieren complexe numerieke vaardigheden verwerken en begrijpen, ons kan helpen begrijpen hoe cultureel en wiskundig denken geëvolueerd bij mensen, en mogelijk ook bij andere dieren.

Dyer voegde eraan toe: "Als bijen het vermogen hebben om zoiets complexs te leren als een door mensen gemaakte symbolische taal, opent dit spannende nieuwe wegen voor toekomstige communicatie tussen soorten. "

Studies van insectenhersenen kunnen ook implicaties hebben voor ontwerpen van zeer efficiënte computersystemen, zei Dyer.

" Als we op zoek zijn naar oplossingen voor complexe problemen, vinden we vaak dat de natuur het werk al veel eleganter en efficiënter heeft gedaan, "vertelde Dyer aan RMIT. "Inzicht in hoe kleine bijenhersenen informatie beheren opent paden naar bio-geïnspireerde oplossingen die een fractie van de kracht van conventionele verwerkingssystemen gebruiken."