Adolescenten met sterke vriendschappen ervaren minder symptomen van angst en depressie, Ph.D. ontdekte studente Iris Koele in haar onderzoek naar de sociale relaties van middelbare scholieren. "Als psycholoog betrek ik vrienden bij het behandelplan:wie bel je als het niet goed gaat?"

Ons hele leven zijn vriendschappen belangrijk, maar tijdens de adolescentie spelen ze een allesbepalende rol. "Op weg naar volwassenheid en onafhankelijkheid worden adolescenten steeds onafhankelijker van hun familie en richten ze zich meer op leeftijdsgenoten", legt ontwikkelingspsycholoog Koele uit.

"In dit proces verandert ook de aard van vriendschappen. Jonge kinderen vinden het vooral leuk om samen met hun vrienden te spelen. Tieners ontwikkelen een grotere behoefte aan intimiteit in hun vriendschappen en zoeken meer emotionele en sociale steun bij hun vrienden."

Tienervriendschappen koesteren

Op 26 maart verdedigt Koele haar proefschrift ‘Treasuring teen vriendschappen’, waarin zij de rol van sociale relaties onder jongeren onderzocht en hoe deze cognitieve processen en geestelijke gezondheid beïnvloeden. "De manier waarop adolescenten leren en hoe ze zich mentaal ontwikkelen kan niet los worden gezien van de sociale context. Deze interactie wilde ik in mijn onderzoek beter begrijpen

Empathie vereist inspanning

Ten eerste onderzocht Koele hoe de hersenen van jongeren reageren op beloning of verlies, bij zichzelf en bij anderen. Deelnemers tussen de 13 en 23 jaar speelden een schietspel in de fMRI-scanner. In het spel konden ze financiële beloningen verdienen of geld verliezen. Ze kregen ook de prestaties van hun leeftijdsgenoten te zien.

Het meest opvallende resultaat was dat een sociale hersenregio, het TPJ-gebied, meer activiteit vertoonde wanneer jongeren de uitkomst van een onbekende leeftijdsgenoot observeerden dan die van een vriend. Dit sociale hersengebied is betrokken bij het inleven in de bedoelingen en het perspectief van anderen, een proces dat in de psychologie bekend staat als 'mentaliseren'. "Tijdens dit mentaliseringsproces is het mogelijk dat deze deelnemers meer moeite moesten doen met onbekende leeftijdsgenoten dan met vrienden, wat leidde tot verhoogde activiteit in hun sociale hersengebieden", oppert Koele.

Vriendschappen en geestelijke gezondheid

Koele onderzocht ook de relatie tussen vriendschappen en angst- en depressiesymptomen bij adolescenten. Voor dat onderzoek bezocht zij met haar collega's twee jaar lang middelbare scholen, waar zij gedragstesten en vragenlijsten afnam in dertien eerste, tweede en derde leerjaren havo en vwo. "We zijn in november 2019 begonnen met bezoeken. Gelukkig waren de studenten en docenten daarna zo gemotiveerd dat we de studie online konden voortzetten toen kort daarna de COVID-pandemie uitbrak."

In het onderzoek ontdekte ze dat jonge mensen die veel veiligheid en weinig conflicten in hun vriendschappen ervoeren, minder last hadden van angst- en depressiesymptomen. "Een echt goede vriendschap hangt dus samen met een betere geestelijke gezondheid. Belangrijk, omdat vooral jongeren een groter risico lopen op angst- en depressiesymptomen."

Meer focus op vriendschappen

De inzichten uit haar Ph.D. zijn ook praktisch toepasbaar, benadrukt Koele. “Er bestaan ​​al interventieprogramma’s met sociale vaardigheidstraining om problemen zoals depressie bij jongeren terug te dringen. Het zou een waardevolle toevoeging zijn om hier meer te focussen op vriendschapskwaliteit:jongeren leren positieve kwaliteiten zoals veiligheid te vergroten, en negatieve vriendschapskwaliteiten te verminderen zoals conflicten.

“In het onderzoek ontdekte ze dat jonge mensen die veel veiligheid en weinig conflicten in hun vriendschappen ervoeren, minder last hadden van angst- en depressiesymptomen. “Een echt goede vriendschap hangt dus samen met een betere geestelijke gezondheid. Dit is belangrijk omdat vooral jongeren een groter risico lopen op angst- en depressiesymptomen."

In de psychologische praktijk

Koele past zelf de resultaten uit haar Ph.D. onderzoek in haar werk als psycholoog bij FamilySupporters, waar ze jongeren met angst- en depressiesymptomen behandelt. “Mijn collega’s en ik besteden veel aandacht aan het sociale netwerk. We betrekken ook ouders, maar jongeren vinden het vaak lastig om met ze te praten.

Daarom betrekken we ook vrienden bij het behandelplan:welke vrienden kun je bellen als het niet goed gaat? Of wanneer je afleiding nodig hebt? Adolescenten met depressiesymptomen trekken zich vaak terug en nemen minder initiatief om vrienden te zien. En degenen die angst ervaren, vinden het vaak intimiderend om vriendschappen te sluiten en te ontwikkelen.

“Door het uitbreiden van hun sociale netwerk voelen jongeren zich vaak beter. We moeten niet onderschatten hoe cruciaal dat is. Hoewel professionals ongetwijfeld waardevol zijn, worden ze niet elke dag en vaak maar kort gezien. Vrienden daarentegen altijd daar."

Aangeboden door Universiteit Leiden