Neanderthalers hadden grote hersenen, taal en geavanceerde hulpmiddelen. Ze maakten kunst en sieraden. Ze waren slim en suggereerden een merkwaardige mogelijkheid. Misschien lagen de cruciale verschillen niet op individueel niveau, maar in onze samenlevingen.

Tweehonderdvijftigduizend jaar geleden waren Europa en West-Azië Neanderthalerlanden. Homo sapiens bewoonde zuidelijk Afrika. Schattingen lopen uiteen, maar misschien 100.000 jaar geleden migreerden moderne mensen uit Afrika.

Veertigduizend jaar geleden verdwenen de Neanderthalers uit Azië en Europa en werden vervangen door de mens. Hun langzame, onvermijdelijke vervanging suggereert dat mensen een voordeel hadden, maar niet wat het was.

Antropologen zagen Neanderthalers ooit als saaie bruten. Maar recente archeologische vondsten laten zien dat ze qua intelligentie met ons wedijverden.

Neanderthalers beheersten het vuur eerder dan wij. Het waren dodelijke jagers, die groot wild, zoals mammoeten en wolharige neushoorns, en kleine dieren zoals konijnen en vogels meenamen.

Ze verzamelden planten, zaden en schelpdieren. Het jagen en foerageren van al deze soorten vereiste een diep begrip van de natuur.

Neanderthalers hadden ook een gevoel voor schoonheid en maakten kralen en grotschilderingen. Het waren spirituele mensen, die hun doden met bloemen begroeven.

Steencirkels gevonden in grotten kunnen Neanderthaler heiligdommen zijn. Net als moderne jager-verzamelaars was het leven van de Neanderthalers waarschijnlijk doordrenkt van bijgeloof en magie; hun hemel vol goden, de grotten bewoond door vooroudergeesten.

Dan is er nog het feit dat Homo sapiens en Neanderthalers samen kinderen kregen. Wij waren niet zo verschillend. Maar we hebben Neanderthalers vele malen ontmoet, gedurende vele millennia, altijd met hetzelfde resultaat. Ze verdwenen. Wij zijn gebleven.

De jager-verzamelaarsmaatschappij

Het kan zijn dat de belangrijkste verschillen minder groot waren op individueel niveau dan op maatschappelijk niveau. Het is onmogelijk om mensen afzonderlijk te begrijpen, net zo min als je een honingbij kunt begrijpen zonder naar zijn kolonie te kijken. We waarderen onze individualiteit, maar ons voortbestaan ​​is verbonden met grotere sociale groepen, zoals het lot van een bij afhangt van het voortbestaan ​​van de kolonie.

Moderne jager-verzamelaars geven ons de beste inschatting van hoe vroege mensen en Neanderthalers leefden. Mensen als de Khoisan uit Namibië en de Hadzabe uit Tanzania verzamelen gezinnen in zwervende groepen van tien tot zestig mensen. De bands vormen samen een losjes georganiseerde stam van duizend of meer mensen.

Deze stammen hebben geen hiërarchische structuren, maar zijn met elkaar verbonden door een gedeelde taal en religie, huwelijken, verwantschappen en vriendschappen. De Neanderthaler-samenlevingen waren misschien vergelijkbaar, maar met één cruciaal verschil:kleinere sociale groepen.

Hechte stammen

Wat hierop wijst is het bewijs dat Neanderthalers een lagere genetische diversiteit hadden.

In kleine populaties gaan genen gemakkelijk verloren. Als één op de tien personen een gen voor krullend haar draagt, dan zou in een groep van tien personen één sterfgeval het gen uit de populatie kunnen verwijderen. In een groep van vijftig zouden vijf mensen drager zijn van het gen:meerdere reservekopieën. Dus na verloop van tijd hebben kleine groepen de neiging genetische variatie te verliezen, waardoor ze uiteindelijk minder genen overhouden.

In 2022 werd DNA teruggevonden uit botten en tanden van elf Neanderthalers gevonden in een grot in het Altai-gebergte in Siberië. Verschillende personen waren verwant, waaronder een vader en een dochter; ze kwamen uit één band. En ze vertoonden een lage genetische diversiteit.

Omdat we twee sets chromosomen erven – één van onze moeder en één van onze vader – dragen we van elk gen twee exemplaren bij ons. Vaak hebben we twee verschillende versies van een gen. Mogelijk krijgt u van uw moeder een gen voor blauwe ogen, en van uw vader een gen voor bruine ogen.

Maar de Altai Neanderthalers hadden vaak één versie van elk gen. Zoals uit het onderzoek blijkt, duidt deze lage diversiteit erop dat ze in kleine groepen leefden, met waarschijnlijk gemiddeld slechts twintig mensen.

Het is mogelijk dat de Neanderthaler-anatomie de voorkeur gaf aan kleine groepen. Omdat ze robuust en gespierd waren, waren de Neanderthalers zwaarder dan wij. Elke Neanderthaler had dus meer voedsel nodig, wat betekende dat het land minder Neanderthalers kon ondersteunen dan Homo sapiens.

En de Neanderthalers hebben wellicht vooral vlees gegeten. Vleeseters zouden minder calorieën uit het land halen dan mensen die vlees en planten aten, wat opnieuw zou leiden tot kleinere populaties.

Groepsgrootte is belangrijk

Als mensen in grotere groepen zouden leven dan de Neanderthalers, had dit ons voordelen kunnen opleveren.

Neanderthalers, sterk en vaardig met speren, waren waarschijnlijk goede vechters. Lichtgebouwde mensen reageerden waarschijnlijk door bogen te gebruiken om op afstand aan te vallen.

Maar zelfs als Neanderthalers en mensen even gevaarlijk zouden zijn in de strijd, als mensen ook een numeriek voordeel zouden hebben, zouden ze meer strijders kunnen meebrengen en meer verliezen kunnen opvangen.

Grote samenlevingen hebben andere, subtielere voordelen. Grotere bands hebben meer hersenen. Meer hersenen om problemen op te lossen, kennis over dieren en planten te onthouden, en technieken voor het maken van gereedschap en het naaien van kleding. Net zoals grote groepen een grotere genetische diversiteit hebben, zullen ze ook een grotere diversiteit aan ideeën hebben.

En meer mensen betekent meer verbindingen. Netwerkverbindingen nemen exponentieel toe met de netwerkgrootte, volgens de wet van Metcalfe. Een band van 20 personen heeft 190 mogelijke connecties tussen de leden, terwijl 60 mensen 1770 mogelijke connecties hebben.

Via deze verbindingen stroomt informatie:nieuws over mensen en bewegingen van dieren; technieken voor het maken van gereedschappen; en woorden, liedjes en mythen. Bovendien wordt het gedrag van de groep steeds complexer.

Denk aan mieren. Individueel zijn mieren niet slim. Maar door interacties tussen miljoenen mieren kunnen kolonies uitgebreide nesten maken, voedsel zoeken en dieren doden die vele malen groter zijn dan een mier. Op dezelfde manier doen menselijke groepen dingen die niemand kan:gebouwen en auto's ontwerpen, uitgebreide computerprogramma's schrijven, oorlogen voeren, bedrijven en landen besturen.

Mensen zijn niet uniek omdat ze grote hersenen hebben (walvissen en olifanten hebben deze) of enorme sociale groepen hebben (zebra's en gnoes vormen enorme kuddes). Maar wij zijn uniek in het combineren ervan.

Om dichter John Dunne te parafraseren:geen mens – en geen Neanderthaler – is een eiland. We maken allemaal deel uit van iets groters. En door de geschiedenis heen vormden mensen steeds grotere sociale groepen:bands, stammen, steden, natiestaten, internationale allianties.

Het kan zijn dat het vermogen om grote sociale structuren op te bouwen de Homo sapiens een voorsprong gaf ten opzichte van de natuur en andere mensachtigen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.