De grootmoeder van George III, koningin Caroline, leed dertien jaar aan een pijnlijke hernia voordat deze scheurde. Niemand anders dan Caroline's echtgenoot, George II, was op de hoogte van haar toestand, aangezien ze had geweigerd dit met een arts te bespreken. Pas toen de hernia in november 1737 scheurde, stemde Caroline er uiteindelijk mee in een arts te raadplegen. Het was echter te laat. De koningin stierf weken later.

Toen George III zelf in oktober 1788 ziek werd, was zijn toestand niet minder mysterieus. De ‘koninklijke ziekte’ werd echter onderwerp van een koortsachtig politiek en publiek debat, omdat hij daardoor zijn werk niet meer kon doen. Dit leidde tot een regentschapscrisis en een mediastorm, waarin complottheorieën in overvloed aanwezig waren.

In oktober 1788, na bijna 28 jaar op de troon, begon George III vreemde symptomen te vertonen. Deze omvatten hectische spraak en grillig gedrag. Nadat de gebruikelijke artsen van de koning geen vooruitgang konden boeken met zijn behandeling, werd Dr. Francis Willis, een zogenaamde "gekke dokter", te hulp geroepen.

Zelfs vandaag de dag zijn historici het er niet over eens wat de ‘ziekte’ van George III werkelijk was. Beweringen dat dit het resultaat was van de leverziekte porfyrie, zijn de afgelopen jaren door verschillende wetenschappers betwist.

Uit onderzoek blijkt nu dat hij inderdaad aan een bipolaire stoornis leed. Maar het is moeilijk om bijna 250 jaar later een diagnose te stellen bij een patiënt, vooral omdat geestelijke gezondheid in de 18e eeuw heel anders werd begrepen.

Wat de toestand van de koning ook was, het zorgde ervoor dat hij zijn werk niet meer kon doen. Het antwoord van de regering was om een ​​mogelijk regentschap te bespreken.

De oudste zoon van de koning, George, de Prins van Wales, was op 26-jarige leeftijd de leeftijd bereikt om als regent op te treden. Hij was echter ook bevriend met de oppositie van de regering. Premier William Pitt was bezorgd dat hij en zijn regering zouden worden ontslagen zodra de prins regent werd.

Pitt koos er daarom voor om de formalisering van de regentschapswetgeving uit te stellen, met het argument dat de ziekte van de koning tijdelijk was. De discussies sleepten zich voort tot november en vervolgens tot december. De druk op Pitts regering groeide.

Aanhangers van de Prins van Wales, waaronder George III's eigen broer William, hertog van Cumberland, drongen erop aan dat de koning niet zou herstellen en riepen op dat de prins de volledige macht als regent zou krijgen. Pitt en zijn partij reageerden hierop door te suggereren dat de Prins van Wales een beperkt regentschap zou moeten hebben. Ze wilden dat de moeder van de prins, koningin Charlotte, de verantwoordelijkheid voor de zorg voor de koning op zich zou nemen.

Er volgden gepassioneerde parlementaire debatten over de rechten van de Prins van Wales. De Britse pers hield een speciale reportage bij over de toestand van de koning. De publieke roep om informatie was zo groot dat de koninklijke doktoren ermee instemden dagelijkse openbare bulletins uit te geven met updates.

Deze updates werden in kranten gedrukt. Dit zorgde ervoor dat Britten in het hele land op de hoogte konden blijven van de gezondheid van de koning.

Toen men vond dat de bulletins te vaag of repetitief waren, klaagden journalisten dat de doktoren de toestand van de koning voor het Britse publiek probeerden te verbergen. De pers achtte een dergelijke geheimhouding onaanvaardbaar. Zelfs toen hij aan een zware ziekte leed, bleef de koning een publiek individu voor wie nooit privacy kon worden verwacht.

Samenzweerderige gedachten

Te midden van de politieke en mediastormen ontstond er een dramatische complottheorie. Dit hield in dat premier Pitt en koningin Charlotte samenspanden om de macht van de Prins van Wales te grijpen, zodat zij in de plaats van de koning konden regeren.

Hoewel deze rapporten werden verspreid (en waarschijnlijk betaald) door de tegenstanders van de regering, werden ze gerapporteerd en herdrukt in talloze kranten. Het rumoer tegen de koningin en de premier was zo groot dat de krant Times de oppositiepartij botweg beschuldigde van het belasteren van hen beiden, in een poging een regentschapswet door te drukken die hun aanhanger, de Prins van Wales, bevoordeelde.

Op 15 januari verklaarde de Times dat de oppositie "een zeer grove aanval op de koningin was begonnen, niet alleen door privégesprekken, maar ook door middel van prenten in hun belang".

Koningin Charlotte had tot dit incident een grotendeels populair publiek imago genoten. Hierna werd ze in satirische beelden afgeschilderd als een sluwe moeder en vrouw die bereid waren haar eigen zoon te verraden in een poging om de macht te krijgen. Een opmerkelijk voorbeeld van Thomas Rowlandson, gepubliceerd op 20 december 1788, toont de koningin en Pitt samen met gespleten kronen boven hun hoofd, terwijl Charlotte op het embleem van de Prins van Wales, de witte veren, stapt.

In feite was de koningin zeer terughoudend om betrokken te raken bij de politieke aspecten van wat bekend werd als de "regentschapscrisis". Ze was echter gealarmeerd toen ze zag dat haar oudste zoon onmiddellijk de controle over het koninklijk huis overnam. Hoewel hij erfgenaam van de troon was, wezen de enorme schulden van de Prins van Wales en zijn liefde voor frivoliteit niet op een volwassen en verstandige heerser.

Bovenal maakte Charlotte zich grote zorgen over de zorg en het herstel van de koning. Haar stress en angst eisten een negatieve invloed op haar lichamelijke gezondheid. Ze verloor een alarmerende hoeveelheid gewicht en haar bruine haar werd bijna van de ene op de andere dag wit. Charlotte's toewijding aan haar man bracht haar ertoe in februari 1789 formeel in te stemmen met Pitt's suggestie dat zij verantwoordelijk zou zijn voor de persoon van de koning en zijn huishouden.

Gelukkig voor koningin Charlotte herstelde haar man net toen de Regency Bill op het punt stond aangenomen te worden. Zelfs toen bleef de oppositie de koningin en de premier belasteren en beweerde dat ze hadden geprobeerd het herstel van de koning te verbergen om hun vermeende machtsgreep te voltooien.

Pas toen George III op 10 maart 1789 persoonlijk het parlement bezocht om zijn herstel formeel aan te kondigen, hielden de complottheorieën op. De aflevering belicht de groei van de pers en haar rol in het vormgeven van de perceptie van het Britse publiek over het gedrag van de koninklijke familie – fictief of anderszins.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.