Wetenschap
Een jonge zwarte wetenschapper ontdekte in de jaren twintig een cruciale behandeling tegen lepra, maar een oudere collega nam de eer op zich
De ziekte van Hansen, ook wel lepra genoemd, is tegenwoordig behandelbaar – en dat is deels te danken aan een merkwaardige boom en het werk van een baanbrekende jonge wetenschapper in de jaren twintig. Eeuwen vóór haar ontdekking hadden de patiënten geen remedie tegen de slopende symptomen van lepra of het sociale stigma ervan.
Deze jonge wetenschapper, Alice Ball, legde de fundamentele basis voor de eerste effectieve leprabehandeling wereldwijd. Maar haar nalatenschap leidt nog steeds tot gesprekken over de marginalisering van vrouwen en mensen van kleur in de wetenschap van vandaag.
Als bio-ethicus en historicus van de geneeskunde heb ik de bijdragen van Ball aan de geneeskunde bestudeerd, en ik ben blij dat ze steeds meer erkenning krijgt voor haar werk, vooral op het gebied van een ziekte die nog steeds gestigmatiseerd wordt.
Wie was Alice Ball?
Alice Augusta Ball, geboren in Seattle, Washington, in 1892, werd de eerste vrouw en eerste Afro-Amerikaan die in 1915 een masterdiploma in wetenschappen behaalde aan het College of Hawaii, nadat ze het jaar daarvoor haar studie farmaceutische chemie had afgerond.
Nadat ze haar masterdiploma had behaald, nam de universiteit haar in dienst als onderzoekschemicus en instructeur, en ze werd de eerste Afro-Amerikaan met die titel op de afdeling scheikunde.
Onder de indruk van haar masterscriptie over de chemie van de kavaplant, rekruteerde dr. Harry Hollmann van het lepraonderzoeksstation van de Amerikaanse volksgezondheidsdienst in Hawaï Ball. Destijds was lepra een groot probleem voor de volksgezondheid op Hawaï.
Artsen begrijpen nu dat lepra, ook wel de ziekte van Hansen genoemd, minimaal besmettelijk is. Maar in 1865 brachten de angst en het stigma dat met lepra gepaard ging de autoriteiten op Hawaï ertoe een verplicht segregatiebeleid in te voeren, waardoor uiteindelijk degenen met de ziekte geïsoleerd werden op een afgelegen schiereiland op het eiland Molokai. In 1910 woonden er ruim 600 lepralijders in Molokai.
Dit beleid had een overweldigende invloed op de inheemse Hawaïanen, die meer dan 90% uitmaakten van alle verbannen mensen naar Molokai.
De betekenis van chaulmoogra-olie
Artsen hadden geprobeerd bijna alle denkbare middelen te gebruiken om lepra te behandelen, en experimenteerden zelfs met gevaarlijke stoffen zoals arseen en strychnine. Maar de enige consistent effectieve behandeling was chaulmoogra-olie.
Chaulmoogra-olie wordt gewonnen uit de zaden van de chaulmoogra-boom. Artsen in India en Birma gebruikten deze olie al eeuwenlang als behandeling voor verschillende huidziekten. Maar er waren beperkingen aan de behandeling en deze had slechts marginale effecten op lepra.
De olie is erg dik en plakkerig, waardoor het moeilijk in de huid te wrijven is. Het medicijn is ook notoir bitter, en patiënten die het innamen, begonnen vaak te braken. Sommige artsen experimenteerden met injecties van de olie, maar dit veroorzaakte pijnlijke puisten.
De balmethode
Als onderzoekers het genezende potentieel van chaulmoogra zouden kunnen benutten zonder de vervelende bijwerkingen, zouden de zaden van de boom een revolutie teweeg kunnen brengen in de behandeling van lepra. Dus wendde Hollmann zich tot Ball. In een artikel uit 1922 documenteert Hollmann hoe de 23-jarige Ball ontdekte hoe hij chaulmoogra chemisch kon omzetten in een injectie die geen van de bijwerkingen had.
De Ball-methode, zoals Hollmann haar ontdekking noemde, transformeerde chaulmoogra-olie in de meest effectieve behandeling voor lepra tot de introductie van sulfonen eind jaren veertig.
In 1920 behandelde de Ball-methode met succes 78 patiënten in Honolulu. Een jaar later werden er nog eens 94 behandeld, waarbij de volksgezondheidsdienst opmerkte dat het moreel van alle patiënten drastisch verbeterde. Voor het eerst was er hoop op genezing.
Tragisch genoeg kreeg Ball niet de kans om van deze prestatie te genieten, aangezien ze binnen een jaar op 24-jarige leeftijd overleed, waarschijnlijk door blootstelling aan chloorgas in het laboratorium.
De erfenis van Ball, verloren en gevonden
Door de dood van Ball kreeg ze niet de kans om haar onderzoek te publiceren. Arthur Dean, voorzitter van de scheikundeafdeling van het College of Hawaii, nam het project over.
Dean produceerde de behandeling in massa en publiceerde een reeks artikelen over chaulmoogra-olie. Hij hernoemde de methode van Ball tot de 'Dean Method', en hij heeft Ball nooit gecrediteerd voor haar werk.
Ball's andere collega's probeerden Ball's nalatenschap te beschermen. In een artikel uit 1920 in de Journal of the American Medical Association wordt de Ball-methode geprezen, terwijl Hollmann Ball duidelijk vermeldt in zijn eigen artikel uit 1922.
Ball wordt uitvoerig beschreven in een artikel uit 1922 in deel 15, nummer 5, van Current History, een academische publicatie over internationale zaken. Dat artikel is opgenomen in een uitgave uit juni 1941 van Carter G. Woodsons 'Negro History Bulletin', waarin wordt verwezen naar Balls prestatie en vroegtijdige dood.
Joseph Dutton, een gerenommeerd religieus vrijwilliger in de lepra-nederzettingen op Molokai, verwees verder naar het werk van Ball in een memoires uit 1932 die breed werd gepubliceerd voor een populair publiek.
Historici zoals Paul Wermager zorgden later voor een moderne afrekening met Ball's slechte behandeling door Dean en anderen, en zorgden ervoor dat Ball de juiste eer kreeg voor haar werk. In navolging van het werk van Wermager en anderen eerde de Universiteit van Hawaï Ball in 2000 met een bronzen plaquette, aangebracht op de laatst overgebleven chaulmoogra-boom op de campus.
In 2019 voegde de London School of Hygiene and Tropical Medicine de naam van Ball toe aan de buitenkant van het gebouw. Het verhaal van Ball was zelfs te zien in een korte film uit 2020, 'The Ball Method'.
De Ball-methode vertegenwoordigt zowel een wetenschappelijke prestatie als een geschiedenis van marginalisering. Een jonge gekleurde vrouw pionierde met een medische behandeling voor een zeer stigmatiserende ziekte die een toch al rechteloze inheemse bevolking onevenredig zwaar trof.
In 2022 heeft de toenmalige regering. David Ige riep 28 februari uit tot Alice Augusta Ball Day in Hawaï. Het was alleen maar passend dat de ceremonie plaatsvond op de Mānoa-campus, in de schaduw van de chaulmoogra-boom.