Vanwege de fragmentarische aard van het archeologische archief hebben onderzoekers nog steeds geen volledig beeld van de routes en snelheid van menselijke migratie door de regio.

Uit onderzoek gepubliceerd in Nature Communications heeft ons team de evolutie van het landschap gedurende deze periode gereconstrueerd. Hierdoor konden we de migratiestrategieën van de eerste volkeren in wat nu Australië is, en de plaatsen waar ze woonden, beter begrijpen.

Wandelen over een veranderend landschap

Wanneer we de verspreiding van de eerste mensen in Sahul proberen te begrijpen, is één aspect dat over het hoofd wordt gezien de impact van het veranderende landschap zelf.

Het oppervlak van onze planeet wordt voortdurend verschoven door verschillende fysieke, klimatologische en biologische processen, en verandert op grote schaal in de loop van de geologische tijd – een proces dat bekend staat als landschapsevolutie.

We gebruikten een landschapsevolutiemodel dat de klimatologische evolutie van 75.000 tot 35.000 jaar geleden gedetailleerd beschrijft.

Het model maakt een meer realistische beschrijving mogelijk van de terreinen en omgevingen die werden bewoond door de eerste jager-verzamelaarsgemeenschappen toen ze Sahul doorkruisten.

Bovenop het evoluerende landschap hebben we vervolgens duizenden simulaties uitgevoerd, die elk een mogelijke migratieroute beschrijven.

We hebben twee toegangspunten tot Sahul overwogen:een noordelijke route door West-Papoea (toegangstijd:73.000 jaar) en een zuidelijke route vanaf het Timorzee-plateau (toegangstijd:~75.000 jaar).

Op basis van deze simulaties berekenden we de migratiesnelheden op basis van beschikbare archeologische vindplaatsen. Geschatte snelheden variëren tussen 0,36 en 1,15 kilometer per jaar. Dit is vergelijkbaar met eerdere schattingen, wat erop wijst dat mensen zich vrij snel over het continent verspreidden.

Voor beide scenario's voorspelden onze simulaties ook een grote waarschijnlijkheid van menselijke bewoning op veel van de iconische Australische archeologische vindplaatsen.

Rivieren en kustlijnen volgen

Op basis van de voorspelde migratieroutes hebben we een kaart gemaakt van de meest waarschijnlijk bezochte regio's, met de waarschijnlijkheid van menselijke aanwezigheid zoals hierboven weergegeven.

We ontdekten dat menselijke kolonisten zich over het continentale binnenland zouden hebben verspreid langs rivieren aan beide zijden van het meer van Carpentaria (de moderne Golf van Carpentaria). De eerste gemeenschappen zouden vooral onderweg langs de waterstromen hebben gefoerageerd. Ze reisden ook langs de terugtrekkende kustlijnen toen de zeespiegel opnieuw steeg.

Op basis van ons model hebben we geen goed gedefinieerde migratieroutes geïdentificeerd. In plaats daarvan zagen we een ‘uitstralende golf’ van migraties.

Ons model gaf echter wel een grote waarschijnlijkheid aan van menselijke aanwezigheid in de buurt van verschillende reeds voorgestelde, meest waarschijnlijke routes van inheemse beweging (supersnelwegen genoemd), waaronder die ten oosten van Lake Carpentaria, langs de zuidelijke corridors ten zuiden van Lake Eyre, en die doorkruisen het Australische binnenland.

We kunnen archeologische vindplaatsen voorspellen

Er is één bijzonder interessante uitkomst op onze kaart die de waarschijnlijkheid van menselijke aanwezigheid in Sahul laat zien. Op een kosteneffectieve manier (zonder dat je over het hele continent hoeft te reizen) zou het mogelijk gebieden van archeologisch belang kunnen aanwijzen.

Onze aanpak kan ons niet vertellen hoe goed een bepaalde locatie bewaard kan blijven voor archeologische vondsten. Onze simulaties geven echter wel een indicatie van hoeveel specifieke locaties mogelijk zijn geërodeerd of extra sediment hebben ontvangen.

We kunnen dit gebruiken om te schatten of artefacten op een potentiële archeologische vindplaats in de loop van de tijd zijn verplaatst of begraven.

Onze studie is de eerste die de impact van landschapsveranderingen op de initiële migratie naar Sahul laat zien, wat een nieuw perspectief biedt op de archeologie ervan. Als we een dergelijke aanpak ook in andere regio's zouden gebruiken, zouden we ons begrip van de buitengewone reis van de mensheid uit Afrika kunnen verbeteren.

Meer informatie: Tristan Salles et al, Fysiografie, foerageermobiliteit en de eerste bevolking van Sahul, Natuurcommunicatie (2024). DOI:10.1038/s41467-024-47662-1

Journaalinformatie: Natuurcommunicatie

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.