Wetenschap
Voor de oude Maya's waren gebarsten spiegels een pad naar de wereld daarbuiten
Sommige mensen zijn bang dat het breken van een spiegel tot zeven jaar ongeluk kan leiden. De geschiedenis van dit bijgeloof gaat mogelijk terug tot de oude Grieken en Romeinen, die mysterieuze krachten toeschreven aan weerspiegelde beelden.
Als onderzoeker van de inheemse religies van Amerika weet ik dat de oude Maya’s een andere kijk op gebarsten spiegels hadden. Tijdens het eerste millennium na Christus gebruikten de Maya's dergelijke spiegels – in steden van Zuid-Mexico tot West-Honduras – eerder als kanalen voor bovennatuurlijke communicatie dan als cosmetische accessoires.
Spiegels en magie
In plaats van van glas te zijn gemaakt, waren de meeste oude Maya-spiegels donkere stukjes gepolijst ijzererts, aan elkaar gelijmd als mozaïeken op een stuk leisteen of hout. Maya-edelen droegen spiegels op hun rug, toonden ze op tronen en plaatsten ze in graven.
Met behulp van hallucinogenen staarden deze edelen naar hun spiegelbeeld, op zoek naar mystieke ervaringen. De scheuren tussen de stukken resulteerden in gebroken, vervormde reflecties – waardoor men geloofde dat mensen met goddelijke wezens konden praten. De edelen hoopten wijsheid te vinden in de landen voorbij de spiegels, die ze associeerden met goden, voorouders en andere geesten.
Kunstenaars beeldden deze geesten vaak af als fantastische beesten en hersenschimmen in schilderijen en sculpturen. Soms portretteerden ze edelen die met de hersenschimmen praatten; op andere momenten vertegenwoordigden ze deze wezens als makelaars voor gesprekken met voorouders en goden.
Deze gesprekken vonden plaats in dromen, trances en hallucinaties, vaak tussen twee wezens die spiegels gebruikten. Mayakunstenaars vertegenwoordigden deze gesprekken als wonderbaarlijk en angstaanjagend – of zelfs grillig.
De Yaxchilan-lateien
De meest gedetailleerde interacties tussen goden en stervelingen worden weergegeven in beeldhouwwerken in Yaxchilan, in de Mexicaanse staat Chiapas.
Uit inscripties blijkt dat de heerser in de achtste eeuw een gebouw met drie voordeuren inwijdde. In plaats van de houten balken – lateien – die aan de bovenkant van elke deur waren bevestigd, waren er balken van steen. Deze lateien vormden een drieluik waarin verschillende gebeurtenissen uit het leven van de koning en zijn vrouw werden beschreven, waaronder een audiëntie bij hun beschermgod.
Dit gebouw in Mexico, nu bekend als Structuur 23, is helaas ontdaan van zijn originele sculpturen. De eerste twee - Lintels 24 en 25 - zijn te zien in het British Museum; de derde - Latei 26 - bevindt zich in het Museo Nacional de Antropología in Mexico-Stad. In beide musea hangen de lateien aan de muur. In de Klassieke periode zouden ze echter van onderaf gezien zijn.
Goochelaars
Woorden en afbeeldingen op Lintels 24 en 26 beschrijven wat er vermoedelijk gebeurde voor en na een audiëntie bij een god. De afbeeldingen op Lintel 24 tonen de heerser die een vlammende fakkel vasthoudt terwijl zijn vrouw een pijnlijk ritueel uitvoert:ze trekt een dun, met obsidiaan bezaaid touw door haar tong. Deze fragmenten van afgekoelde lava, waarvan wordt aangenomen dat ze spiritueel geladen zijn in de religies van het oude Mexico, zouden hebben geresulteerd in het verlies van enorme hoeveelheden bloed, te zien op Lintel 24 in de vorm van druppels rond haar gezicht.
Haar bloed druppelt ook in een kom gevuld met papier, die voorbestemd is om door de koning in brand te worden gestoken. Latei 26 toont de nasleep, waarbij de koning en de koningin samen staan. Nog steeds bloedend overhandigt de koningin haar man een ceremoniële helm en bereidt hem voor op de strijd.
Hoewel visueel aantrekkelijk, vinden de acties op deze lateien plaats binnen de grenzen van de alledaagse wereld. De actie op Lintel 25 vindt echter ergens anders plaats. Teksten op deze bovendorpel beschrijven een reeks bezwerende gebeurtenissen die resulteerden in de verschijning van de beschermgod van de stad.
Visueel verlegt Lintel 25 de grenzen tussen het echte en het fantastische. Op de beelden is rook te zien die uit een kom opstijgt, en in de rook verschijnt een grote, skeletachtige slang. De slang heeft twee koppen waar de god doorheen reist:van zijn rijk naar dat van de koningin. Ooit was hij misschien een echt persoon, gemummificeerd na zijn dood, maar hier is hij een vergoddelijkte krijgsgod die uit de mond van een slang tevoorschijn komt. Op Latei 25 is te zien hoe hij zijn masker afzet terwijl de koningin een schedel op haar arm balanceert. Ze gebaart in de rook en kijkt omhoog.
Zoals veel bezweringsteksten impliceert Lintel 25 dat ze op zoek was naar leiding van de doden, maar het beeld onthult niet wat er werd gezegd. Er is echter nog een verrassing:het grootste deel van de tekst op Lintel 25 is achterstevoren geschreven en is waarschijnlijk ontworpen om met een spiegel te worden bekeken door oude Maya-goochelaars, waarzeggers of orakels.
Architectonisch gezien zou een deel van de tekst buiten de drempel van de deur hebben gestaan. Dat deel wordt van links naar rechts geschreven, zoals gebruikelijk was in oude Maya-inscripties. Maar zodra een bezoeker de drempel overschreed en opkeek, zou alles veranderd zijn.
De woorden en beelden waren achterstevoren omdat men dacht dat de bezoeker vanuit de menselijke wereld naar de bovennatuurlijke ruimte was gegaan.
Interactieve verhalen
Lintel 25 is een van de weinige spiegelbeeldinscripties die zijn ontworpen als interactieve ervaringen, waarbij bezoekers uit de oudheid figuurlijk naar het land achter de spiegel konden reizen.
Onder Lintel 25 staan met een spiegel zou die reiservaring verbeteren:bezoekers konden tegelijkertijd zien wat goden zagen (de achterwaartse inscriptie) en wat mensen zagen (de normale inscriptie).
Door in hun gebarsten spiegels te staren, konden bezoekers de grens tussen menselijkheid en goddelijkheid overschrijden.
Ironisch genoeg worden spiegelbeeldinscripties en andere Maya-sculpturen, ondanks onze moderne nadruk op interactiviteit, tegenwoordig meer gepresenteerd als renaissanceschilderijen – stilstaande beelden die aan de muur hangen – dan als de deuren naar andere werelden die sommige van hen waren.
Bezoekers krijgen niet de wonderlijke, angstaanjagende en grillige wereld van het bovennatuurlijke te zien zoals de oude Maya's het bedoeld hadden. Als ze dat wel zouden doen, zou een gebarsten spiegel misschien eerder verwondering dan angst oproepen.