In de laatste peer-reviewed publicatie over de mogelijke effecten van een grensmuur op planten en dieren, conservatie biologen, geleid door een paar wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin, zeggen dat grensmuren de bedreigde planten en dieren in Texas dreigen te schaden en problemen veroorzaken voor de groeiende ecotoerisme-industrie in de regio.

In een brief die maandag verschijnt in Grenzen van ecologie en milieu , Norma Fowler en Tim Keitt, beide hoogleraren bij de vakgroep Integratieve Biologie, onderzoeken wat er zou gebeuren als meer van Texas' ongeveer 1, 200 mijl van de grens met Mexico zou worden ommuurd, bijdragen aan de vernietiging van habitats, habitatfragmentatie en schade aan ecosystemen. Andere staten hebben kortere grenzen dan Texas en er zijn al meer barrières; in Texas, er zijn muren langs slechts ongeveer 100 mijl van de grens met Mexico. Het congres heeft zojuist het Santa Ana National Wildlife Refuge vrijgesteld van het nieuwe hekwerkproject, maar vele mijlen van nieuwe barrières zullen worden gebouwd op andere federale landen, waarvan de meeste deel uitmaken van de Lower Rio Grande Valley National Wildlife Refuge.

"Tot nu toe, de muur is door steden of woestijnen gegaan. Dit is de Rio Grande waar we het hier over hebben. Het is totaal anders, " zei Fowler. "We hebben een hoge biodiversiteit vanwege de rivier en omdat Texas zich zo ver naar het zuiden uitstrekt. Ik en andere biologen uit Texas maken ons grote zorgen over de impact die dit zal hebben op ons rijke natuurlijke erfgoed."

Op basis van een wetenschappelijke literatuurstudie van 14 andere publicaties, waaronder enkele die de effecten van bestaande muren en hekken aan de grens bekeken, de auteurs schetsten verschillende zorgen over de voorgestelde muur, inclusief vernietiging van habitats en degradatie veroorzaakt door de bouw van de muur en de wegen aan weerszijden van de muur. Van bijzonder belang is schade aan Tamaulipan doornstruik, een ooit overvloedig en nu steeds zeldzamer ecosysteem in Zuid-Texas. Veel organismen in Zuid-Texas zijn afhankelijk van dit ecosysteem, maar het verdwijnt langzaam als steden, boerderijen en ranches verdringen de doornstruik. De levende wezens die ervan afhankelijk zijn, zouden de toegang tot enkele van de laatst overgebleven plekken in Texas verliezen als de muur zou worden gebouwd. zei Fowler.

Een muur zou ook andere soorten aantasten. De met uitsterven bedreigde wilde Zapata-blaaspoden groeien precies waar de barrières zouden worden gebouwd, net als de bedreigde snorhaarcactus. de ocelot, een kleine inheemse wilde kat die wordt vermeld als een bedreigde diersoort, heeft al geleden onder ernstig verlies van leefgebied; de Texas Parks and Wildlife Department schat dat er niet meer dan 120 over zijn in Texas, en wetenschappers maken zich zorgen dat de muur hun aantal verder zou uitputten. Met habitatfragmentatie, de muur zou ocelot kunnen afsnijden, evenals zwarte beer, populaties in Texas en Mexico van andere leden van hun soort, waardoor sommige populaties te klein zijn om te blijven bestaan. Er zou verdere schade aan planten zijn als de bestuivers en zaadverspreidende dieren waarvan planten afhankelijk zijn, de barrière niet zouden kunnen passeren.

Wetenschappers uitten ook hun bezorgdheid over een ander aspect van het project. Omdat de muur waarschijnlijk niet in de uiterwaarden van de Rio Grande wordt gebouwd, het zal moeten worden teruggezet van de rivier, soms meer dan een mijl. Dit kan het waardevolle oeverbosecosysteem langs de rivier beschadigen, het afsnijden van organismen die naar de rivier moeten en het voorkomen dat mensen toegang krijgen tot verschillende natuurreservaten langs de rivier die worden gebruikt voor ecotoerisme.

"Zelfs kleine segmenten van de nieuwe muur op federaal land zullen habitats en lokale recreatie en ecotoerisme verwoesten, " zei Keitt, ook een professor van integratieve biologie.

De Lower Rio Grande River Valley is momenteel een topbestemming voor vogelaars omdat zeldzame tropische vogels zoals de groene gaai en de Altamira wielewaal tot degenen behoren die het gebied frequenteren. Een studie uit 2011 van de Texas A&M University schatte dat ecotoerisme, meestal van vogelaars, genereerde alleen al meer dan $ 344 miljoen aan economische activiteit in de Lower Rio Grande Valley.

"Als het ecotoerisme aanzienlijk afneemt omdat de toegang tot de conserven is belemmerd, er kunnen negatieve economische gevolgen zijn voor de regio, " staat in de brief. "Aan de andere kant, als de barrières niet ver genoeg van de rivier zijn, ze kunnen dieren vangen die ontsnappen aan overstromingen, en kunnen zelfs als dijken fungeren, die de neiging hebben om stroomafwaartse overstromingen te vergroten."

Wetenschappers uitten ook hun bezorgdheid over het feit dat het project vrijgesteld is van de vereisten voor milieubeoordeling.

"Negatieve effecten kunnen worden verminderd door de omvang van fysieke barrières en bijbehorende wegen te beperken, het ontwerpen van barrières om de doorgang van dieren mogelijk te maken en het vervangen van minder biologisch schadelijke methoden, zoals elektronische sensoren, voor fysieke barrières, ' staat in de brief.

Olivia Schmidt, ook van UT Austin, Martin Terry van Sul Ross State University en Keeper Trout van het Cactus Conservation Institute zijn ook de auteurs van de brief.