De Zweedse paleogeneticus Svante Paabo, die het genoom van de Neanderthaler heeft gesequenced en de voorheen onbekende mensachtigen Denisova heeft ontdekt, heeft maandag de Nobelprijs voor de geneeskunde gewonnen.

Paabo's onderzoek leidde tot een geheel nieuwe wetenschappelijke discipline genaamd paleonomics, en heeft "een nieuw begrip van onze evolutionaire geschiedenis gegenereerd", aldus het Nobelcomité.

"Door genetische verschillen te onthullen die alle levende mensen onderscheiden van uitgestorven mensachtigen, vormen zijn ontdekkingen de basis om te onderzoeken wat ons uniek maakt", aldus het in een verklaring.

Paabo - de oprichter en directeur van de afdeling genetica van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig - ontdekte dat genoverdracht had plaatsgevonden van deze nu uitgestorven mensachtigen naar Homo sapiens na de migratie uit Afrika ongeveer 70.000 jaar geleden.

"Deze oeroude stroom van genen naar de hedendaagse mens heeft tegenwoordig fysiologische relevantie en beïnvloedt bijvoorbeeld hoe ons immuunsysteem reageert op infecties", aldus de jury.

Een voorbeeld hiervan is dat COVID-19-patiënten met een stukje Neanderthaler-DNA een hoger risico lopen op ernstige complicaties van de ziekte, ontdekte Paabo in een onderzoek uit 2020.

Paabo vertelde verslaggevers dat hij verrast was toen de commissie belde om hem te vertellen dat hij had gewonnen.

"Eerst dacht ik dat dit waarschijnlijk een uitgebreide grap was van mensen in mijn (onderzoeks)groep. Maar toen klonk het een beetje te serieus voor mij, dus ik accepteerde het feit min of meer", zei hij.

Paabo, 67, neemt de prijs van 10 miljoen kronen ($901.500) mee naar huis.

Hij is de zoon van Sune Bergstrom, een Zweed die in 1982 de Nobelprijs voor de Geneeskunde won voor het ontdekken van prostaglandines - biochemische verbindingen die de bloeddruk, lichaamstemperatuur, allergische reacties en andere fysiologische verschijnselen beïnvloeden.

In zijn memoires uit 2014 "Neanderthaler:op zoek naar verloren genen", schreef Paabo dat hij verwekt was als gevolg van een geheime buitenechtelijke affaire.

Later vertelde hij aan The Guardian dat de "officiële" familie van Bergstrom niets wist van het bestaan ​​van hem of zijn moeder, de Estse chemicus Karin Paabo, tot 2005 na de dood van Bergstrom.

Paabo schreef ook in zijn memoires dat hij "mezelf altijd als homoseksueel had beschouwd" totdat hij de vrouw ontmoette die zijn vrouw zou worden, primatoloog Linda Vigilant, die ook bij het Max Planck Instituut werkt. Hij identificeert zich nu als biseksueel.

Het schijnbaar onmogelijke bereikt

Het is bekend dat homo sapiens ongeveer 300.000 jaar geleden voor het eerst in Afrika verscheen.

Onze meest bekende verwanten, de Neanderthalers, ontwikkelden zich buiten Afrika en bevolkten Europa en West-Azië van ongeveer 400.000 tot 30.000 jaar geleden, toen ze uitstierven.

Dat betekent dat ongeveer 70.000 jaar geleden groepen Homo sapiens en Neanderthalers tienduizenden jaren naast elkaar leefden in grote delen van Eurazië.

"De laatste 40.000 jaar is vrij uniek in de menselijke geschiedenis omdat we de enige vorm van mensen zijn. Tot die tijd waren er bijna altijd andere soorten mensen", vertelde Paabo aan de Nobel-website.

Om de relatie tussen de huidige mens en uitgestorven Neanderthalers te bestuderen, moest DNA worden gesequenced van archaïsche exemplaren, waarbij na duizenden jaren alleen nog maar sporen van DNA over waren.

In 1990 slaagde Paabo erin een stukje mitochondriaal DNA te sequensen van een 40.000 jaar oud stuk bot.

"Voor het eerst hadden we toegang tot een sequentie van een uitgestorven familielid", aldus de Nobeljury.

Vergelijkingen met hedendaagse mensen en chimpansees toonden aan dat Neanderthalers genetisch verschillend waren.

Paabo bereikte toen "het schijnbaar onmogelijke", zei de commissie, toen hij in 2010 de eerste Neanderthaler-genoomsequentie publiceerde.

Het toonde aan dat de meest recente gemeenschappelijke voorouder van Neanderthalers en Homo sapiens ongeveer 800.000 jaar geleden leefde.

Paabo en zijn team konden aantonen dat DNA-sequenties van Neanderthalers meer leken op die van hedendaagse mensen afkomstig uit Europa of Azië dan die uit Afrika.

"Dit betekent dat Neanderthalers en Homo sapiens gekruist zijn tijdens hun millennia van coëxistentie", aldus de Nobel-jury.

Bij moderne mensen van Europese of Aziatische afkomst is ongeveer één tot vier procent van het genoom afkomstig van Neanderthalers.

Nieuwe toevoeging aan stamboom

In 2008 gingen Paabo en zijn team verder met het sequencen van een 40.000 jaar oud botfragment dat werd gevonden in de Denisova-grot in Zuid-Siberië.

Het bevatte uitzonderlijk goed bewaard DNA.

"De resultaten veroorzaakten een sensatie - de DNA-sequentie was uniek in vergelijking met alle bekende sequenties van Neanderthalers en hedendaagse mensen", zei de Nobel-jury.

Paabo had een voorheen onbekende mensachtigen ontdekt, die de naam Denisova kreeg.

Vergelijkingen toonden aan dat de genenstroom ook had plaatsgevonden tussen Denisovans en Homo sapiens.

In dezelfde grot ontdekten paleontologen later het fossiel van een jong meisje dat deels Neanderthaler, deels Denisovan was, wat aantoont dat de twee soorten gekruist zijn.

Paabo's onderzoek bewees dat toen Homo sapiens uit Afrika migreerde, er ten minste twee uitgestorven mensachtige populaties in Eurazië woonden:Neanderthalers in het westen van Eurazië en Denisovans in de oostelijke delen. + Verder verkennen

Nobelpanel maakt winnaar medicijnprijs bekend

© 2022 AFP