Bewijs uit archeologische vindplaatsen in de middeleeuwse Engelse stad Winchester laat zien dat Engelse rode eekhoorns ooit dienden als een belangrijke gastheer voor Mycobacterium leprae-stammen die lepra bij mensen veroorzaakten, rapporteren onderzoekers in het tijdschrift Current Biology .

"Met onze genetische analyse konden we rode eekhoorns identificeren als de eerste oude gastheer van lepra", zegt senior auteur Verena Schuenemann van de Universiteit van Bazel in Zwitserland.

"De middeleeuwse rode eekhoornsoort die we hebben teruggevonden, is nauwer verwant aan middeleeuwse menselijke stammen uit dezelfde stad dan aan stammen geïsoleerd uit geïnfecteerde moderne rode eekhoorns. Over het geheel genomen wijzen onze resultaten op een onafhankelijke circulatie van M. leprae-stammen tussen mensen en rode eekhoorns tijdens de Middeleeuwen."

“Onze bevindingen benadrukken het belang van het betrekken van archeologisch materiaal, in het bijzonder dierlijke resten, bij het bestuderen van het zoönotische potentieel van deze ziekte op de lange termijn, aangezien alleen een directe vergelijking van oude menselijke en dierlijke stammen reconstructies van potentiële overdrachtsgebeurtenissen door de tijd heen mogelijk maakt”, zegt Sarah Inskip van de Universiteit van Leicester, VK, co-auteur van het onderzoek.

Lepra is een van de oudste geregistreerde ziekten in de menselijke geschiedenis en komt tot op de dag van vandaag nog steeds voor in Azië, Afrika en Zuid-Amerika. Hoewel wetenschappers de evolutionaire geschiedenis van de mycobacterie die de bacterie veroorzaakt, hebben gevolgd, wisten ze niet hoe deze zich in het verleden via dieren naar mensen heeft verspreid, afgezien van enkele aanwijzingen dat rode eekhoorns in Engeland mogelijk als gastheer hebben gediend.

In de nieuwe studie bestudeerden de onderzoekers 25 menselijke en 12 eekhoornmonsters om te zoeken naar M. leprae op twee archeologische vindplaatsen in Winchester. De stad stond bekend om zijn leprosarium (een ziekenhuis voor mensen met lepra) en verbindingen met de bonthandel. In de middeleeuwen werd eekhoornbont veel gebruikt om kledingstukken te versieren en te bekleden. Veel mensen hielden ook eekhoorns, waarbij ze wilde eekhoorns als kits in het wild gevangen hielden en ze als huisdieren grootbrachten.

De onderzoekers hebben vier genomen gesequenced en gereconstrueerd die middeleeuwse stammen van M. leprae vertegenwoordigen, waaronder één van een rode eekhoorn. Uit een analyse om hun relaties te begrijpen bleek dat ze allemaal tot één enkele tak van de M. leprae-stamboom behoorden. Ze toonden ook een nauwe relatie aan tussen de eekhoornsoort en een nieuw gebouwd exemplaar, geïsoleerd uit de overblijfselen van een middeleeuws persoon.

Ze melden dat de middeleeuwse eekhoornsoort nauwer verwant is aan menselijke stammen uit het middeleeuwse Winchester dan aan moderne eekhoornsoorten uit Engeland, wat erop wijst dat de infectie in de middeleeuwen tussen mensen en dieren circuleerde op een manier die nog niet eerder was ontdekt.

"De geschiedenis van lepra is veel complexer dan eerder werd gedacht", zei Schuenemann. “Er is geen aandacht besteed aan de rol die dieren in het verleden hebben gespeeld bij de overdracht en verspreiding van de ziekte, en als zodanig is ons begrip van de geschiedenis van lepra onvolledig totdat deze gastheren in aanmerking worden genomen. Deze bevinding is relevant voor vandaag de dag. Er wordt nog steeds geen rekening gehouden met dierlijke gastheren, ook al kunnen ze van belang zijn voor het begrijpen van de hedendaagse persistentie van de ziekte, ondanks pogingen tot uitroeiing."

“In de nasleep van COVID-19 worden dierlijke gastheren nu een aandachtspunt voor het begrijpen van het uiterlijk en de persistentie van ziekten”, aldus Inskip. "Ons onderzoek toont aan dat er een lange geschiedenis van zoönotische ziekten bestaat, en dat deze een grote impact op ons hebben gehad en nog steeds hebben."

Meer informatie: Het oude genoom van Mycobacterium leprae onthult middeleeuwse Engelse rode eekhoorns als gastheer voor lepra bij dieren, Huidige biologie (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.006. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00446-9

Journaalinformatie: Huidige biologie

Aangeboden door Cell Press