Voedsel is meer dan alleen een biologische behoefte. Het is een kenmerk van cultuur en omvat een breed scala aan praktijken die de identiteit van een regio, een land of een sociale gemeenschap onthullen. Maar hoe kunnen we sommige van deze gewoonten en gebruiken traceren als er geen mondeling of schriftelijk spoor van overblijft?

Een team van de Universiteit van Genève (UNIGE) en het CNRS heeft met succes een multidisciplinaire aanpak getest die keramiek, scheikunde, archeozoölogie en archeobotanie omvat. Toegepast op opgravingen op een stortplaats, stelde het wetenschappers in staat de recente voedselgeschiedenis van een klein dorp in Senegal te reconstrueren.

Deze aanpak zou kunnen worden gebruikt om oudere archeologische vindplaatsen in andere delen van de wereld op te graven. Het onderzoek is gepubliceerd in PLOS ONE .

Het traceren van de vroegere voedselpraktijken van een gemeenschap zonder mondelinge of schriftelijke bronnen is zowel een historische als een methodologische uitdaging. Een team van archeologen en scheikundigen van de UNIGE en de CNRS is deze uitdaging aangegaan door een grootschalig, multidisciplinair en ongekend onderzoek op te zetten in het Senegalese dorp Edioungou, in Lower Casamance.

Dit dorp met 300 inwoners herbergt een inmiddels verlaten vuilnisbelt die bekend staat als de "Poubelle des Mamans" ("Moedersafvalbak"). De site werd gedurende de 20e eeuw gebruikt door gezinnen in een dorpsbuurt en bevat talrijke overblijfselen die verband houden met de voedselgeschiedenis van de regio.

"Het opgraven van deze site was een echte uitdaging. Vanwege zijn functie en ouderdom bevat het een veel groter aantal overblijfselen dan de meeste traditionele archeologische vindplaatsen", legt Pauline Debels uit, een postdoctoraal onderzoeker tijdens dit werk, en momenteel medewerker bij het ARCAN-laboratorium. in de sectie Biologie aan de UNIGE Faculteit Wetenschappen, en een postdoctoraal onderzoeker aan het CNRS Trajectoires Laboratory, co-eerste auteur van het onderzoek.

"We hebben centimeter voor centimeter gegraven, waarbij we de archeologische aardlagen volgden. Hierdoor konden we de vaak zeer gedegradeerde overblijfselen van aardewerk, botten, schelpen, stoffen en bepaalde voedingsmiddelen terughalen."

Een dialoog tussen disciplines

Om deze overblijfselen van zeer verschillende oorsprong te analyseren, ontwikkelde het team een ​​aanpak die verschillende disciplines combineert, waaronder archeozoölogie (de studie van dierlijke botten in een archeologische context), carpologie (de studie van zaad- en fruitresten), microbotanie, keramiek en scheikunde. van organische resten.

"Het samenbrengen van zoveel disciplines in de context van archeologisch onderzoek is ongekend. Het is een zeer ingewikkelde aanpak om te coördineren. Sommige objecten moesten door meerdere specialisten worden geanalyseerd. We moesten ervoor zorgen dat elke analyse de volgende niet in gevaar bracht", legt hij uit. Léa Drieu, postdoctoraal onderzoeker tijdens dit werk, huidig ​​onderzoeker bij het CEPAM-laboratorium van het CNRS en co-eerste auteur van het onderzoek.

Deze methode stelde het onderzoeksteam in staat een aantal dierlijke en plantaardige producten te identificeren die, zodra ze door het dorp waren geconsumeerd, vastzaten in sedimenten of in de wanden van containers. Het gaf de wetenschappers ook inzicht in de manier waarop het voedsel werd verwerkt en de functie van de containers, gebaseerd op de observatie van gebruikssporen op de aardewerkwanden en de verdeling van de lipideconcentraties langs hun verticale profiel.

“We ontdekten dat vis, oesters en rijst het hoofdvoedsel vormden van de gebruikers van de stortplaats, met een component van landdieren bij feestelijke gelegenheden. Zoute en zuurrijke gekookte voedingsmiddelen lijken de voorkeur te hebben”, zegt Anne Mayor, directeur van het ARCAN Laboratorium in de afdeling Biologie aan de UNIGE Faculteit Wetenschappen, hoofddocent aan het Global Studies Institute, die het onderzoek leidde samen met Martine Regert, onderzoeksdirecteur bij CEPAM.

Oudere sites bestuderen

Feestelijke voedingsmiddelen zijn bijvoorbeeld geïdentificeerd op basis van de voedselresten die in de containers zijn bewaard. Naast de ontdekking van varkenskaken zijn er ook bewijzen van vleesgerechten chemisch geïdentificeerd in zeer grote containers, die waarschijnlijk bij grote bijeenkomsten werden gebruikt. Over het geheel genomen benadrukt dit werk een zekere continuïteit in de voedingspraktijk, vóór een duidelijke breuk twee of drie decennia geleden.

“De mondialisering heeft nieuwe voedingsmiddelen en nieuwe materialen voor containers geïntroduceerd of veralgemeend, zoals plastic en metaal, waardoor de eetgewoonten diepgaand zijn veranderd, vooral onder de jongere generaties. Sommige soorten aardewerk met specifieke functies worden zeldzamer in de meest recente lagen van de opgraving en zijn tegenwoordig vrijwel verdwenen en vervangen door deze sterkere, lichtere materialen die heel gemakkelijk te verkrijgen zijn", legt Debels uit.

Deze studie, uitgevoerd als onderdeel van het SNSF Sinergia-project ‘Foodways in West Africa:an Integrated approach on potten, Animals and Plants’, is een eerste stap in het begrijpen van de evolutie van voedselpraktijken tijdens de prekoloniale, koloniale en postkoloniale periode. periodes in Senegal. Het is ook een eerste succesvolle test van de gecombineerde aanpak ontwikkeld door het UNIGE- en CNRS-team. Het kan nu worden toegepast op oudere archeologische vindplaatsen en op andere delen van de wereld.