Door COVID-geïnduceerde schoolsluitingen in 2020 leidden ertoe dat de meerderheid van de leerlingen in Engeland – in het basis- en secundair onderwijs – ongeveer 40 dagen school op het terrein miste. Scholen over de hele wereld werden op dezelfde manier getroffen, zij het in verschillende mate.

Zoals recente cijfers van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling laten zien, konden in de eerste 12 maanden van de pandemie 1,5 miljard studenten in 188 landen en economieën gedurende verschillende tijd niet naar school gaan. Cijfers uit Nederland en Ierland zijn vergelijkbaar met die in Engeland. In Denemarken misten studenten bijna 20 dagen, terwijl de aantallen veel hoger zijn in Costa Rica (bijna 180 dagen) en Colombia (ongeveer 150 dagen).

Hoewel de meeste Engelse scholen in deze tijd een vorm van onderwijs op afstand boden, resulteerden deze sluitingen niettemin in leerverlies. Als gevolg hiervan heeft het ministerie van Onderwijs, te midden van de plannen van de Britse regering voor het herstel van de school na COVID, naar verluidt gesproken over verlenging van de schooldag, door mogelijk de bestaande limiet op te heffen op het aantal uren dat leraren van openbare scholen kunnen worden gevraagd om te werken.

Internationaal bewijs lijkt erop te wijzen dat in sommige gevallen een langere schooldag gunstig kan zijn. Een rapport van de door de Verenigde Naties geleide werkgroep voor versneld onderwijs heeft meerdere manieren voorgesteld om door pandemie veroorzaakt leerverlies op te lossen. Deze variëren van het verlengen van de lestijd tot het implementeren van formele inhaalprogramma's met remediërend onderwijs voor leerlingen die het moeilijk hebben. Het verlengen van de lestijd werd voorgesteld als een geschikte strategie wanneer leerlingen tot een jaar onderwijs hebben gemist.

Bovendien ondersteunen onderzoeken zoals die in de VS en Canada en in Chili het idee dat verlenging van de onderwijstijd leerlingen zou kunnen helpen, zowel op korte als op lange termijn. Ze zouden zowel academisch (in termen van het behalen van hogere testscores en hoger opleidingsniveau) als sociaaleconomisch (hun toekomstige inkomsten zouden hoger zijn) profiteren.

Een overzicht van studies in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied merkte echter op dat er, ondanks deze voordelen, mogelijk meer kosteneffectieve manieren zijn om vergelijkbare resultaten te bereiken. Een extra en belangrijke overweging zijn de psychologische kosten voor leraren.

Overbelast personeel

Een langere schooldag betekent natuurlijk meer lesuren. En dat roept de vraag op of het een redelijk verzoek is om leraren te vragen hun werkdag te verlengen.

Volgens de richtlijnen van de overheid kunnen leraren op staatsscholen in Engeland worden gevraagd om maximaal 1.265 uur les te geven gedurende 195 dagen per jaar. Dit aantal is exclusief extra uren die nodig zijn voor taken, zoals lesplanning, beoordelen, monitoren, opnemen en rapporteren.

Uit gegevens van vier enquêtes blijkt dat een gemiddelde voltijdse leraar in Engeland vóór de pandemie 50 uur per week werkte tijdens het schooljaar en ongeveer vier uur per week tijdens de vakanties. Er zijn zeker uitschieters, waaronder 10% van de voltijddocenten die aangaven in de zomer- en halfjaarlijkse vakanties minstens 30 uur per week te werken en tijdens de kerstvakantie 15 uur. De onderzoekers ontdekten ook dat het aantal gerapporteerde werkuren in 25 jaar niet was afgenomen. Het is zelfs gebleken dat leraren in Engeland meer uren werken dan de meeste andere landen, waarbij leraren in het lager secundair onderwijs ongeveer acht uur meer per week werken

Ons lopende onderzoek naar hoe het was om leraar te zijn tijdens de pandemie, laat zien dat leraren gefrustreerd zijn. De deelnemers die we hebben geïnterviewd, hebben hun verdriet doorgegeven over hoe de media en sommige delen van het publiek hun beroep als lui hebben afgeschilderd.

En de cijfers bevestigen hun frustratie over die misleide indruk. Uit een onderzoek dat in juni/juli 2020 is uitgevoerd door de Britse liefdadigheidsinstelling Education Support, bleek dat 31% van de leraren en 70% van de senior schoolleiders aangaven gemiddeld meer dan 51 uur per week te werken.

Sinds maart 2020 hebben veel leraren over de hele wereld moeten schommelen tussen gedeeltelijke schoolsluitingen, gedeeltelijke heropening en volledige heropening. Om zich aan te passen, hebben ze snel nieuwe vaardigheden moeten leren om leerlingen thuis les te kunnen geven.

Ze hebben ook veel meer gedaan dan alleen lesgeven. Ze hebben regelmatig scholieren en hun families gebeld en in sommige gevallen bezocht om hun academische en welzijnsbehoeften te beoordelen en te vervullen. Gezien de aanhoudende onzekerheid van de situatie, is het niet verwonderlijk dat we ontdekten dat de mentale gezondheid en het welzijn van onze docenten-deelnemers in de loop van de pandemie waren afgenomen.

Hoewel er voordelen voor leerlingen kunnen zijn bij het verlengen van de schooldag, moet men op zijn hoede zijn voor de kosten die dit met zich meebrengt voor de geestelijke gezondheid en het welzijn van leraren. Studenten zouden er geen baat bij hebben om les te krijgen van leraren die gestrest en opgebrand zijn. Om elk onderwijsherstelplan effectief te laten zijn, is het belangrijk om rekening te houden met de behoeften en perspectieven van leraren.