In de tussentijd, over de Atlantische Oceaan, De Britse luchtschipmaker Hybrid Air Vehicles voltooide in mei een succesvolle vlucht van drie uur met zijn eigen hybride luchtschip, de 302 voet (92 meter) Airlander 10, die is ontworpen om meer dan 22 ton te vervoeren (10, 000 kilogram) vracht. De laatste succesvolle test kwam na een ongeluk in augustus 2016, waarbij de Airlander een harde landing maakte en enige schade opliep, hoewel de piloten en het grondpersoneel niet gewond waren. Het bedrijf heeft ook plannen om nog grotere luchtschepen te ontwikkelen, de Airlander 50, die 50 ton zou kunnen vervoeren (45, 359 kilogram) vracht.

En een andere in Californië gevestigde luchtschipmaker, Aero's, werkt al jaren aan de ontwikkeling van de ML866, een 555 voet (169 meter) lang vrachtluchtschip dat een drijfvermogencontroletechnologie bevat waarmee het vaartuig op de grond kan blijven zonder externe ballast. In een interview in 2016 met de zakelijke publicatie Logistics Management, Eros-oprichter Igor Pasternak zei dat luchtschepen een revolutie teweeg kunnen brengen in de wereldwijde toeleveringsketens door "een snelheids- en kostentussenpersoon te bieden tussen zeetransport en luchttransport".

Doen wat andere vliegtuigen niet kunnen

Luchtschipmakers willen niet alleen opscheppen als ze grote vaartuigen bouwen. Barry Prentice, een bedrijfsprofessor en luchtschipexpert aan de Universiteit van Manitoba, heeft gewerkt aan de ontwikkeling van lichter dan luchtvervoer voor afgelegen gebieden in het noorden van Canada. Die plaatsen zijn momenteel afhankelijk van nu gevaarlijke ijswegen die in toenemende mate worden beïnvloed door klimaatverandering. "Er zijn aanzienlijke schaalvoordelen met luchtschepen, " zegt Prent, "en voordelen, omdat ze stabieler zijn naarmate ze groter worden."

Rob Enderle, president en hoofdanalist van de Enderle Group, een in San Jose gevestigd bedrijfsadviesbureau, zegt dat recente technologische vooruitgang in luchtschepen luchtschepen zou kunnen helpen om een ​​levensvatbare manier van vrachtvervoer te worden. "Motoren worden steeds beter, en onze ervaring met aerodynamica is beter geworden, "zegt hij. "En we hebben een aantal luchtschepen gedurende lange tijd in de lucht gehad, zonder ongelukken of problemen."

Op dit punt, zegt Enderle, "Het is een kwestie van voldoende geld erachter krijgen en het waarmaken."

De analist zag ook het potentieel voor luchtschepen om het ultieme pleziervaartuig voor de superrijken te worden. "Als je een moordend jacht wilt, een jacht hebben dat vliegt - het is best moeilijk om dat te overtreffen, " hij zegt.

Onderzoekers voor Amazon hebben in 2014 een patentaanvraag ingediend voor een "airborne fulfilmentcentrum" - in wezen, een luchtschip dat boven een grootstedelijk gebied is gepositioneerd om als magazijn in de lucht te dienen, met drones die de producten bij klanten afleveren.