Peter Turchin van de Complexity Science Hub Vienna (CSH) en een interdisciplinair team van collega's gingen op pad om concurrerende theorieën te testen over wat de evolutie van oorlogsmachines in de wereldgeschiedenis dreef. hun studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PLUS EEN, ziet de sterkste invloed op de evolutie van militaire technologie komen van de omvang van de wereldbevolking, de connectiviteit tussen geografische gebieden, en vooruitgang in kritieke technologieën zoals ijzermetallurgie of paardrijden. Omgekeerd, en enigszins verrassend, factoren op staatsniveau, zoals de omvang van de bevolking, het territorium, of de complexiteit van governance lijkt geen grote rol te hebben gespeeld.

Big Data gebruiken voor historische vragen

"We hadden twee doelen voor deze studie, " legt hoofdonderzoeker Peter Turchin uit. "Ten eerste, we wilden een duidelijk beeld schetsen van waar en wanneer militaire technologieën verschenen in pre-industriële samenlevingen. Tweede, we waren van plan om uit te zoeken waarom belangrijke technologieën op bepaalde plaatsen werden ontwikkeld of toegepast."

Voor hun analyses de onderzoekers gebruikten Seshat:Global History Databank, een grote en voortdurend groeiende verzameling historische en archeologische gegevens van over de hele wereld. Daten, Seshat heeft ongeveer 200 verzameld, 000 inzendingen van meer dan 500 verenigingen, overspannen 10, 000 jaar menselijke geschiedenis.

"Seshat is een goudmijn voor de studie van culturele evolutie, " zegt Turchin, die samen met een team van antropologen de database heeft geïnitieerd en verder ontwikkeld, historici, archeologen, wiskundigen, computer wetenschappers, en evolutionaire wetenschappers. Om deze gegevens te verkennen, de auteurs pasten innovatieve kwantitatieve methoden toe voor wiskundige modellering en statistische analyse.

Bit en teugel leidden tot mega-rijken

"Sommige militaire uitvindingen hadden een cascade-effect op de culturele en sociale evolutie, " legt Turchin uit, die de data-analyses in dit onderzoek heeft uitgevoerd. "De uitvinding van bit en hoofdstel, bijvoorbeeld, maakte het gemakkelijker om paarden onder controle te houden, wat leidde tot vooruitgang in wapens of het verschijnen van boogschutters en ridders te paard, waardoor het opnieuw nodig was om betere vestingwerken te bouwen. Volgens onze studie is deze bundel van militaire technologieën was een van de belangrijkste factoren die leidden tot de opkomst van mega-rijken en van wereldreligies zoals het christendom, Boeddhisme, en de islam tijdens het eerste millennium BCE."

Turchin en collega's definiëren een mega-rijk als een samenleving die tientallen miljoenen inwoners ondersteunt en miljoenen vierkante kilometers grondgebied beslaat, die volgens hen in verschillende delen van Europa en Azië begon te verschijnen als onderdeel van een proces van toenemende sociale complexiteit, gedreven door de verbinding - en concurrentie - tussen staten met steeds geavanceerdere en gevaarlijkere technologie.

De wetenschappers vonden ook sterke tekenen van het belang van landbouwproductiviteit. "Een bepaald niveau van voedselproductie kan nodig zijn geweest voor de daaropvolgende ontwikkeling van nieuwe oorlogstechnologieën, " zegt co-auteur Dan Hoyer, wie leidt en organiseert Seshat-gegevensverzameling. "Het zou een interessante volgende onderzoeksstap zijn om de rol van landbouw voor de evolutie van militaire technologie in meer detail te onderzoeken."

Vragen uit het verleden voor onze toekomst

Seshat is ontwikkeld om oorzaak en gevolg te onderscheiden in theorieën over sociale evolutie.

"Goede data en methoden zoals we die hier hebben ontwikkeld, bieden een frisse kijk op een veelheid aan open vragen, theorieën, en controverses op verschillende gebieden, variërend van archeologie, naar de geschiedenis, aan de sociale wetenschappen, " benadrukt Turchin. Bovendien, studies zoals deze kunnen bijdragen aan een algemeen begrip van wat een samenleving doet bloeien of hoe vroege tekenen van achteruitgang en maatschappelijke ineenstorting kunnen worden herkend.

"Een fundamenteel begrip van sociale dynamiek is niet alleen van academisch belang, ", zegt Turchin, die met een team bij CSH werkt aan Social Complexity and Collapse. "Om te begrijpen wat leidt tot sociale transformatie, en in staat zijn om de 'omslagpunten' te identificeren die leiden tot veerkracht of catastrofe, is van cruciaal belang voor ons allemaal, vooral vandaag, " concludeert hij.