Nieuw onderzoek verbindt twee van de grootste aanjagers van wereldwijde verandering van vandaag:de snelle vergrijzing van de bevolking en de toenemende hitte van de planeet.

Het onderzoek, een van de eersten om te onderzoeken hoe het energieverbruik van woningen verandert gedurende de menselijke levensduur, constateert dat we meer energie verbruiken naarmate we ouder worden, dat het lokale klimaat de patronen van de energievraag verandert, en die vraag als gevolg van warmere temperaturen piekt onder ouderen.

Hossein Estiri, een onderzoeker aan het Massachusetts General Hospital's Laboratory of Computer Science en een van de auteurs van de nieuwe studie, zei dat de trend los staat van andere en ook de vraag naar energie voor woningen opdrijft, zoals grotere huizen waar minder mensen wonen. Als die factoren bij elkaar worden opgeteld, hij verwacht een 'versterking van effecten'.

"We denken dat het onze verwachtingen zal overtreffen en zal veel druk uitoefenen op de energievoorziening, " zei Estiri, die ook docent geneeskunde is aan de Harvard Medical School.

Het werk, uitgevoerd met Emilio Zagheni van het Max Planck Institute for Demographic Research en gepubliceerd in het tijdschrift Energieonderzoek en sociale wetenschappen , maakt gebruik van een nieuwe statistische methode om individueel energieverbruik te extrapoleren uit de Residential Energy Consumption Surveys van de Amerikaanse Energy Information Administration, uitgevoerd in 1987, 1990, 2005, en 2009.

Het onderzoek creëert en volgt "pseudo-cohorten" door gegevens van verschillende leeftijdsgroepen in elk van de enquêtes te koppelen. Het laat zien dat het energieverbruik van woningen stijgt met de leeftijd, beginnen wanneer jonge volwassenen het ouderlijk huis verlaten in hun late tienerjaren of vroege jaren '20. Het verbruik blijft vlak totdat mensen hun dertigste bereiken en klimt dan naar een piek in het midden van de vijftig, ongeveer samenvallend met het einde van de gezinsopvoeding. Van 55 naar 64 is weer een periode van langzame groei, waarbij de consumptie snel toeneemt na de leeftijd van 70.

Het werk onderzoekt een trend die waarschijnlijk steeds belangrijker zal worden naarmate de bevolking vergrijst en transformeert de demografische piramide die de menselijke bevolkingsstructuur voor een groot deel van zijn geschiedenis heeft beschreven:veel jongere mensen aan de onderkant ondersteunen minder oudere mensen aan de top. Naarmate er meer overleven tot op hoge leeftijd en zeer hoge leeftijd, de piramide wordt stilaan meer een zuil, met ongeveer gelijke aantallen in alle leeftijdsgroepen.

In september, het US Census Bureau mikte op 2035 als het jaar waarin de VS een belangrijke mijlpaal in de bevolking zal passeren:voor het eerst in de geschiedenis van het land zullen er meer ouderen zijn dan kinderen. Schattingen verwachten dat jaar 78 miljoen Amerikanen van 65 jaar en ouder, tegenover 76,7 miljoen jonger dan 18 jaar.

Het werk richt zich op het energieverbruik van woningen, een belangrijk onderdeel van het wereldwijde energiebeeld omdat dit het grootste deel van het totale energieverbruik van gebouwen is, zelf de grootste wereldwijde energieverbruiker, goed voor ongeveer 40 procent van de wereldwijde vraag. Studies naar het energieverbruik van woningen zijn doorgaans gericht op de fysieke kenmerken en bouwtechnologie van constructies in plaats van op de rol van de gebruikers van gebouwen, schreven de auteurs. De globale vraag naar energie zal naar verwachting tussen 2010 en 2040 met ongeveer 60 procent stijgen.

Na te hebben onderzocht hoe het energieverbruik tijdens de menselijke levensduur veranderde, Estiri en Zagheni onderzochten hoe lokale temperaturen het energieverbruik van woningen beïnvloedden. Met behulp van enquêtegegevens over "graaddagen, " die de vraag naar verwarming en koeling meten, ze toonden aan dat de verandering in de vraag als gevolg van veroudering het grootst was bij warmere temperaturen, stijgen onder de 70-plussers, waarschijnlijk vanwege koelbehoeften.

De resultaten, Estiri zei, waarschuwen dat de energiebehoeften van de snelgroeiende oudere bevolking - die waarschijnlijk tot de meest kwetsbaren van de samenleving behoort - speciale aandacht behoeft. Dat zal met name het geval zijn als de wereldwijde temperaturen stijgen en de zomerhittegolven zowel intensiveren als vermenigvuldigen. Het kan gaan om het bedenken van innovatieve bouwoplossingen voor bejaardenwoningen, zoals het plaatsen van zonnepanelen en het aanbrengen van energiebesparende wijzigingen in het ontwerp van gebouwen.

"De vergrijzing van de bevolking zal in de toekomst enorme gevolgen hebben, in de nabije toekomst beginnen, "zei Estiri. "Er zullen veel problemen zijn waar we beter over kunnen nadenken."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.