In de Verenigde Staten lopen zwarte jongens en jonge mannen het grootste risico op vroege interactie met het strafrechtelijk systeem, met name degenen van wie de ouders een middelbare schoolopleiding of minder hebben genoten, volgens door Penn geleid onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Demographic Research.

Concreet ontdekte het team dat op 26-jarige leeftijd zes op de tien zwarte mannen in deze categorie waren gearresteerd, vier op de tien een proeftijd hadden ondergaan en vier op de tien waren opgesloten. Latinx-mannen en zwarte vrouwen liepen ook een aanzienlijk risico; een op de vier werd gearresteerd op 26-jarige leeftijd.

"De omvang van het strafrechtelijke rechtssysteem in het leven van deze jonge mensen, en bijgevolg hun families en gemeenschappen, is gewoon onthutsend", zegt Penn-socioloog Courtney Boen, die het werk leidde.

Een gat in de gegevens

Boen probeert al lang de gezondheidsimplicaties van interacties in het vroege leven met het Amerikaanse strafrechtsysteem te begrijpen, zowel voor individuen als op maatschappelijk niveau. Maar aangezien zij en een groep van Penn Ph.D. studenten zich hierin verdiepten, realiseerden ze zich al snel dat ze dergelijke uitkomsten niet konden bepalen zonder eerst te begrijpen wie het meeste risico loopt op dit soort ontmoetingen.

"Patronen van betrokkenheid bij het strafrechtelijk systeem zijn niet bijzonder goed gedocumenteerd", zegt Boen, een assistent-professor en Axilrod Faculty Fellow bij de afdeling Sociologie en de Graduate Group in Demography. "De data-infrastructuur is er gewoon niet om jonge mensen te volgen naarmate ze ouder worden en om hun risico's van systeembetrokkenheid in de vroege levensloop te beoordelen."

Een enkel tijdstip, bijvoorbeeld één arrestatie, zoomt niet genoeg uit. Was dat de eerste ontmoeting van de persoon of de negende? Omgekeerd zoomen grote administratieve gevangenissen of gevangenisdossiers te ver uit, wat onderzoekers er vaak van weerhoudt om dezelfde jonge mensen in de loop van de tijd te volgen.

Op zoek naar iets in het midden, wendden Boen en collega's van Princeton University en Washington University in St. Louis zich tot de Panel Study of Income Dynamics, een landelijk representatief, longitudinaal onderzoek onder gezinnen in de VS. Het supplement "Transition to Adulthood" volgde duizenden mensen geboren tussen 1983 en 1997 beginnend op 18-jarige leeftijd. Elke twee jaar beantwoordden de deelnemers vragen over of ze waren gearresteerd, op proef waren gesteld en opgesloten. De enquête vroeg ook naar ontmoetingen in het strafrechtelijk systeem tijdens de kindertijd en volgde het opleidingsniveau van de ouders.

De vijfdejaars Penn-promovendus Hannah Olson leidde de inspanning om de volledige levensloopgeschiedenissen van de betrokkenheid van de deelnemers in het strafrechtelijk systeem in detail te beschrijven. Dit werk zou een meer holistische benadering vereisen, die verder gaat dan opsluiting en arrestatie en reclassering omvat, en rekening houdt met factoren zoals ras, geslacht en sociaaleconomische status die mensen in gevaar kunnen brengen voor vroege betrokkenheid van het rechtssysteem.

Hun bevindingen

Uit hun analyse bleek dat op 26-jarige leeftijd ongeveer een op de drie zwarte mannen in de VS zou kunnen verwachten opgesloten te worden, een weerspiegeling van een bekende en veel geciteerde statistiek in het veld. "Als je dat uitbreidt naar arrestatie, zien we dat twee op de drie zwarte mannen zijn gearresteerd tegen de tijd dat ze 26 zijn", zegt Boen. "We hebben geen gegevens in onze enquête over politiecontroles, maar je kunt je voorstellen dat als we dat zouden doen, die schattingen nog hoger zouden zijn."

Ze ontdekten ook dat voor Latinx-mannen van wie de hoogst opgeleide ouder de middelbare school of minder had voltooid, naar schatting 25 procent was opgesloten en ongeveer 40 procent was gearresteerd op de leeftijd van 26. Evenzo was ongeveer een kwart van de zwarte vrouwen gearresteerd op 26-jarige leeftijd.

"Dit is ongelooflijk alomtegenwoordig voor een brede strook van de bevolking", zegt Olson. "Gekleurde gemeenschappen zijn onevenredig verweven met het systeem, en die verwikkelingen treden eerder in de levensloop op dan in blanke gemeenschappen."

Deze ervaringen zijn niet uitzonderlijk, zegt Boen. "Deze studie toont aan dat betrokkenheid van criminele rechtsstelsels ongelooflijk vaak voorkomt, vooral onder structureel onderdrukte jongeren - gekleurde jongeren, arme jongeren en vooral arme jongeren van kleur. Deze grote systemen van ongelijkheid, zoals armoede en racisme, manifesteren zich en kruisen elkaar in echt cruciale manieren om de risico's van jongeren vorm te geven."

Ondanks enkele beperkingen aan het werk, zoals een kleine steekproefomvang voor sommige subgroepen of het gebruik van zelfgerapporteerde gegevens, zeggen de onderzoekers dat deze bevindingen een cruciale stap bieden om beter te begrijpen hoe dergelijke interacties - inclusief wanneer ze beginnen en hoe vaak ze gebeuren—kan van invloed zijn op toekomstige gezondheids-, onderwijs-, werkgelegenheids- en gezinsresultaten.

"We moeten als samenleving kritischer nadenken over hoe we de schade van het systeem ongedaan kunnen maken, om het levensonderhoud te verbeteren, niet alleen van de jonge mensen die in het systeem worden meegesleurd, maar ook van hun families, hun gemeenschappen en ons allemaal echt. ’, zegt Boen. "We lopen deze jonge mensen en hun potentieel mis door ze hun rechten te ontnemen, ze hypersurveillant te houden, ze te straffen, ze in gevangenissen en gevangenissen te plaatsen. We lijden allemaal collectief."