Wanneer er een frontaal auto-ongeluk plaatsvindt, veiligheidsgordels worden geactiveerd en airbags worden geactiveerd. Het gebeurt allemaal in milliseconden, en de veiligheidsvoorzieningen van het voertuig redden levens. Maar deze veiligheidssystemen zijn niet perfect, en zijn niet geoptimaliseerd voor elk lichaamstype en elke maat. In feite, veiligheidssystemen in auto's zijn ontworpen voor de "gemiddelde" volwassen man:1.80 meter, negen centimeter, 172 pond, met een body mass index, of BMI, van 25. Dit is slechts licht "overgewicht".

Dat beschrijft niet de meeste Amerikanen, die veel groter (of kleiner) kunnen zijn. Ongeveer een derde van de volwassen bevolking van de VS is zwaarlijvig. Obesitas wordt door de Wereldgezondheidsorganisatie gedefinieerd als een body mass index van 30 of hoger. BMI is de massa van een persoon gedeeld door het kwadraat van de lengte.

Crashtests en real-world crashgegevens tonen aan dat zwaarlijvige mensen het niet zo goed doen bij frontale auto-ongelukken als mensen die niet zwaarlijvig zijn. De zwaarlijvigen hebben veel meer kans op letsel, vooral aan de benen en voeten, en hebben aanzienlijk meer kans om te overlijden bij een ongeval.

"Het wordt tijd dat we een bevestigingssysteem ontwikkelen dat grotere mensen met meer buikvet veel beter beschermt, " zei Hamed Joodaki, een Universiteit van Virginia Ph.D. kandidaat werktuigbouwkunde. "Zwaarlijvige mensen hebben meer kans dan anderen om te overlijden bij auto-ongelukken en om verwondingen aan de onderste ledematen te krijgen. We kunnen beter dan dat."

Joodaki werkt bij UVA's Center for Applied Biomechanics om een ​​beter gordelontwerp te ontwikkelen, speciaal voor de zwaarlijvigen. Het lab richt zich op het begrijpen hoe het lichaam reageert op crashes en hoe de veiligheidsvoorzieningen kunnen worden verbeterd. Joodaki gebruikt een ultramodern virtueel menselijk model met een body mass index van 35, ontworpen om het gedrag van een zwaarlijvige inzittende na te bootsen bij een botsing. Dit gedetailleerde model is gebaseerd op zowel het totale menselijk lichaam als de mechanische eigenschappen van biologische weefsels.

Door gebruik te maken van nieuwe modellen in combinatie met crashtestgegevens van laboratoria en gegevens van echte crashes, Joodaki's doel is om beter inzicht te krijgen in de soorten verwondingen die zwaarlijvige mensen lijden, hoe ze gebeuren, en om een ​​fixatiesysteem te ontwikkelen dat de zwaarlijvige beter zou beschermen.

Joodaki zei dat dik vet op de buik en rond de taille verhindert dat een veiligheidsgordel de bekkenbotten goed vastpakt. Een goed vastgemaakte veiligheidsgordel op een dunnere persoon rust laag, onder de buik, en creëert weerstand tijdens een impact, door de bestuurder of passagier iets naar voren te schuiven terwijl de airbag wordt geactiveerd. Maar voor een persoon met een grote hoeveelheid buikvet, de veiligheidsgordel houdt het bekkengebied vaak niet goed vast en glijdt in plaats daarvan naar boven. De persoon kan dan bij een botsing van onder de gordel naar voren glijden, vaak resulterend in letsel wanneer contact wordt gemaakt met het onderste instrumentenpaneel.

"Wat er gebeurt, is dat de kracht van de veiligheidsgordel tegen de buik vormveranderingen in het buikvet veroorzaakt, "Zei Joodaki. "Dit vertraagt ​​het vastgrijpen van de veiligheidsgordel op het juiste moment en stelt de persoon in staat om te ver naar voren te bewegen tijdens een botsing."

Joodaki probeert een nieuw ontwerp dat rekening houdt met het gewicht van een bestuurder of passagier om een ​​optimaal krachtniveau en timing te bieden voor het vastzetten van de veiligheidsgordel tijdens een crash. Hij overweegt ook de levensvatbaarheid van opblaasbare veiligheidsgordels. Het onderzoek omvat het gebruik van een UVA-supercomputer om honderden crashsimulaties uit te voeren met verschillende veiligheidsparameters om de meest optimale te identificeren.

"Ik ben zo blij dat ik technische kennis kan gebruiken voor een betere volksgezondheid, "Zei Joodaki. "Ik denk dat we echt een enorme stap voorwaarts kunnen maken om meer levens te redden."

Hij verwacht zijn project voor het einde van het jaar af te ronden. Het onderzoek wordt gesponsord door de National Highway Traffic Safety Administration.

Het UVA-centrum voor toegepaste biomechanica doet ook onderzoek om de veiligheid van auto's voor kleinere vrouwen en voor kinderen te verbeteren, met behulp van biomechanische onderzoeken voor lichaamsafmetingen buiten het bereik van de gemiddelde grootte man.