Onze taal verandert voortdurend. Onderzoekers van de Universiteit van Wenen ontdekten dat door de eeuwen heen veelvoorkomende spraakgeluidspatronen nog frequenter worden. De reden voor deze ontwikkeling is dat onze hersenen frequente, en dus prototypische geluidspatronen gemakkelijker kunnen waarnemen, verwerken en leren dan minder frequente. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Cognitive Linguistics .

Talen uit het verleden zijn heel anders dan de talen van nu. Dit geldt niet alleen voor hun woordenschat en grammatica, maar ook voor hun spraakklanken. Theresa Matzinger en Nikolaus Ritt van de afdeling Engels aan de Universiteit van Wenen onderzochten welke factoren verantwoordelijk waren voor deze klankveranderingen en wat zulke klankveranderingen ons kunnen vertellen over de verwerkingscapaciteiten van onze hersenen.

Mensen geven de voorkeur aan spraakpatronen die vaak voorkomen

In de vroege middeleeuwen werd het Engelse woord make bijvoorbeeld uitgesproken als "ma-ke" (met twee lettergrepen en een korte "a" vergelijkbaar met de klinker in de snede), terwijl het in de late middeleeuwen werd uitgesproken als "maak" (met één lettergreep en een lange "a" vergelijkbaar met de klinker in vader). Veel Midden-Engelse woorden verloren hun tweede lettergreep en verlengden hun klinker zoals het gebeurde voor het woord make. Maar wat was de reden voor deze verlenging van klinkers in woorden die hun tweede lettergreep verloren?

Om dit te onderzoeken analyseerden Matzinger en Ritt meer dan 40.000 woorden uit Engelse teksten uit de vroege middeleeuwen. Ze bepaalden hun klinkerlengte door bijvoorbeeld woordenboeken te gebruiken of rekening te houden met naburige klanken. Vervolgens telden ze de frequenties van woorden met lange en korte klinkers. Ze ontdekten dat de meeste monosyllabische Middelengelse woorden lange klinkers hadden en slechts een minderheid korte klinkers. "Dit betekent dat wanneer sprekers monosyllabische woorden met een korte klinker uitspraken, die woorden 'vreemd' klonken en niet duidelijk en snel werden herkend door luisteraars omdat ze niet pasten in de prototypische geluidspatronen die luisteraars gewend waren. Woorden die daarentegen de prototypische geluidspatronen voorzien van een lange klinker, gemakkelijker door de hersenen kunnen worden verwerkt", legt Matzinger uit, die momenteel als gastonderzoeker aan de Universiteit van Toruń werkt.

Taalverandering werkt als een telefoonspel

Door de eeuwen heen hebben de gemakkelijkere verwerkbaarheid en leerbaarheid van monosyllabische woorden met lange klinkers ertoe geleid dat steeds meer monosyllabische woorden lange klinkers kregen. "Je kunt je een taalverandering voorstellen als een telefoonspel", zegt Matzinger. "Een generatie sprekers spreekt een bepaalde taalvariëteit. De kinderen van deze generatie nemen frequente patronen van de generatie van hun ouders gemakkelijker waar dan minder frequente en gebruiken die patronen dus nog vaker. Deze tweede generatie sprekers zendt dan een enigszins veranderde taal aan hun eigen kinderen." Deze geleidelijke taalverandering merken we ook aan het feit dat onze grootouders, wijzelf en onze kinderen iets anders spreken.

Als dit proces zich echter gedurende vele generaties en eeuwen voltrekt, verandert de taal zo sterk dat vroegere variëteiten voor mensen vandaag de dag moeilijk te begrijpen zijn. "In onze studie hebben we aangetoond dat het algemene vermogen van onze hersenen om frequente patronen bij voorkeur waar te nemen en te leren een belangrijke factor is die van invloed is op hoe talen veranderen", vat Matzinger samen. Een volgende stap in het onderzoeken van de invloed van de hersenen op taalverandering is het onderzoeken van de frequenties van geluidspatronen tijdens andere taalveranderingen en in andere talen dan het Engels.